En este Día de la Independencia hace un siglo y medio, Henrietta Swan Leavitt nació. Mientras trabajaba en el Observatorio de la Universidad de Harvard en Cambridge, Mass. - ahora parte del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica (CfA) - a finales del siglo XIX y principios del XX, Leavitt realizó una investigación que condujo a dos de los descubrimientos más sorprendentes e importantes de la historia de la astrofísica.

Leavitt realizó un análisis meticuloso de estrellas pulsantes llamadas variables cefeidas. Usó estas observaciones para desarrollar una poderosa herramienta nueva y duradera para estimar las distancias de estrellas y galaxias. un avance crucial para comprender el tamaño y la evolución del Universo que los astrónomos de la época estaban luchando por lograr.

Después de la muerte de Leavitt en 1921, Edwin Hubble usó la relación entre el período y la luminosidad de las variables Cefeidas para determinar que el Universo se estaba expandiendo. Décadas más tarde en la década de 1990, Los astrónomos se basaron en este trabajo al descubrir que la expansión es, De hecho, acelerador. En 2011, el Premio Nobel de Física fue otorgado por este descubrimiento.

Uno de esos galardonados, Adam Riess, había utilizado y ampliado la herramienta de Leavitt como estudiante graduado que hacía investigación en cosmología en CfA. Solo dos años después de graduarse, dirigió un artículo que informaba sobre el descubrimiento de la expansión acelerada del Universo. Para reconocer el trabajo pionero de Leavitt, Riess comentó:

"Al descubrir una relación para algunas estrellas entre lo brillantes que parecen y lo rápido que parpadean, Henrietta Leavitt nos dio una herramienta para medir el tamaño y la tasa de expansión del Universo. Esa herramienta sigue siendo hasta el día de hoy una de las mejores para estudiar el Universo ".

El legado de Leavitt continúa hasta el día de hoy. Por ejemplo, un resultado del telescopio espacial Hubble anunciado en enero de 2018 destaca el uso de su relación, ahora generalmente llamada Ley de Leavitt, en los intentos continuos de identificar si se ha descubierto nueva física en observaciones cosmológicas recientes.

Al igual que con muchas otras científicas de su tiempo, Las contribuciones de Leavitt a su campo no fueron reconocidas en gran medida por los colegas científicos. Por ejemplo, un artículo sobre ella en el sitio web de la Asociación Estadounidense de Observadores de Estrellas Variables informa:

"Como ella había vivido tranquilamente, inadvertido, por lo que su muerte dejó apenas una onda entre sus compañeros:en la medida en que cuando, en 1925, el matemático sueco Gösta Mittag-Leffler le escribió una carta:'Honorable señorita Leavitt, su admirable descubrimiento ... me ha impresionado tan profundamente que me siento seriamente inclinado a nominarlo al Premio Nobel de Física de 1926, 'tuvo que ser informado de que, de hecho, había estado muerta durante cuatro años. Como el Premio Nobel no se otorga póstumamente, Leavitt nunca recibió su nominación ".

Hoy dia, Hay muchos esfuerzos para brindar a Leavitt el reconocimiento que su trabajo merece. Esto incluye el libro de Dava Sobel "El Universo de Cristal:Cómo las Damas del Observatorio de la Universidad de Harvard tomaron la Medida de las Estrellas" que cubre a Leavitt y otras mujeres entre las "computadoras humanas" en Harvard durante ese período de tiempo. Leavitt y sus compañeras también son el tema de "Silent Sky, "una obra de teatro reciente que se representa en Watertown, Misa. Además, hubo otra producción reciente (abril-mayo de 2018) en Cambridge, Masa., que incluía a Henrietta Swan Leavitt. La obra fue escrita por Joyce Van Dyke de la Escuela de Educación Continua de Harvard y se tituló "Las mujeres que mapearon las estrellas".

La bibliotecaria de CfA Wolbach, Maria McEachern, dijo lo siguiente sobre Leavitt:

"Una de las profundas verdades que me vienen a la mente cuando pienso en Henrietta, su obra y su influencia, se expresa mejor en una cita atribuida a Sir Isaac Newton:'Si he visto más, es pararse sobre los hombros de gigantes ”. Comenzando con el descubrimiento de Edwin Hubble en 1921, y continuando hasta el día de hoy, Los esbeltos hombros de Henrietta Swan Leavitt han continuado apoyando una investigación verdaderamente innovadora ".

Y, Lindsay Smith Zrull, curador de la colección de placas fotográficas astronómicas en el Observatorio de la Universidad de Harvard, adicional:

"Lo que más me inspira de Leavitt y las otras astrónomas que trabajaron en el Observatorio de Harvard durante este tiempo, es la cantidad de pasión que tenían por su investigación. Esta era una época en la que se cuestionaba la idoneidad de la educación superior de las mujeres y estos brillantes astrónomos ni siquiera tenían derecho a voto. Sin embargo, trabajaron incansablemente para demostrar que las mujeres eran inteligentes, capaz, y fuerte."

En efecto, Hay mucho que conmemorar en lo que tendría el 150 cumpleaños de Henrietta Swan Leavitt este 4 de julio. Qué apropiado que un día para celebrar las barras y estrellas también pueda celebrar a alguien que amaba las estrellas.