La mayoría de las galaxias albergan un agujero negro supermasivo (SMBH) en su núcleo. (Un agujero negro supermasivo es aquel cuya masa supera el millón de masas solares). Un problema clave sin resolver en la formación y evolución de galaxias es el papel que juegan estos SMBH en la configuración de sus galaxias. La mayoría de los astrónomos están de acuerdo en que debe haber una fuerte conexión debido a las correlaciones observadas entre la masa de una SMBH y la luminosidad de su galaxia. masa estelar, y los movimientos estelares en la galaxia. Estas correlaciones se aplican tanto en galaxias locales como en épocas cósmicas anteriores. Pero a pesar de los avances en el estudio de las SMBH, cómo afectan a sus anfitriones todavía no se comprende. En algunos escenarios sugeridos, el SMBH suprime la formación de estrellas en la galaxia al expulsar material. En otros, como el escenario de la fusión, el efecto es el opuesto:el SMBH impulsa la formación de estrellas ayudando a agitar el medio interestelar. Se han realizado simulaciones por computadora para tratar de resolver estas diferencias, y tienden a mostrar que el gas frío que fluye desde el medio intergaláctico puede alimentar tanto al SMBH como al crecimiento de las galaxias.

La formación de estrellas es uno de los principales marcadores del crecimiento de las galaxias. Las observaciones de galaxias han intentado medir la formación de estrellas correlacionando la velocidad de formación con la luminosidad intrínseca (la formación de estrellas calienta el polvo cuya emisión infrarroja puede dominar la luminosidad). Sin embargo, la emisión de la región alrededor de un agujero negro supermasivo que se está acumulando activamente, un núcleo galáctico activo (AGN), se puede confundir fácilmente con la emisión de la formación de estrellas. Los rayos X o la emisión de iones muy excitados se pueden utilizar para determinar las contribuciones de AGN de ​​forma independiente, pero estas medidas pueden complicarse al intervenir la extinción del polvo u otros efectos. Además, hay evidencia de que en galaxias pequeñas o menos luminosas, o en los de épocas cósmicas anteriores, otros factores como la abundancia de elementos influyeron fuertemente en el desarrollo de la galaxia.

Las astrónomas de CfA Belinda Wilkes y Joanna Kuraszkiewicz y cinco colegas examinaron 323 galaxias conocidas por albergar AGN a partir de su fuerte emisión de rayos X (medida por el telescopio XMM-Newton) y también por tener una formación de estrellas activa en curso según lo determinado por su emisión de infrarrojo lejano ( medido con el telescopio espacial Herschel). Las galaxias se encuentran todas a distancias tales que su luz ha viajado desde aproximadamente dos a once mil millones de años. Su análisis estadístico de la muestra encuentra que, en promedio, el AGN contribuye aproximadamente con un 20% a la luminosidad infrarroja, aunque a veces puede ser superior al 90%. Llegan a la importante conclusión de que no hay evidencia, al menos en este conjunto de objetos, para una fuerte correlación entre los dos, o que los AGN apagan la formación de estrellas. De hecho, parece que ambos crecen juntos.