La NASA ha seleccionado una misión científica que permitirá a los astrónomos explorar, por primera vez, los detalles ocultos de algunos de los objetos astronómicos más extremos y exóticos, como agujeros negros estelares y supermasivos, estrellas de neutrones y púlsares.

Objetos como los agujeros negros pueden calentar los gases circundantes a más de un millón de grados. La radiación de rayos X de alta energía de este gas se puede polarizar, vibrando en una dirección particular. La misión Imaging X-ray Polarimetry Explorer (IXPE) volará tres telescopios espaciales con cámaras capaces de medir la polarización de estos rayos X cósmicos, permitiendo a los científicos responder preguntas fundamentales sobre estos entornos turbulentos y extremos donde la gravedad, Los campos eléctricos y magnéticos están en sus límites.

"No podemos visualizar directamente lo que sucede cerca de objetos como agujeros negros y estrellas de neutrones, pero el estudio de la polarización de los rayos X emitidos desde sus entornos circundantes revela la física de estos enigmáticos objetos, "dijo Paul Hertz, director de la división de astrofísica de la Dirección de Misiones Científicas en la Sede de la NASA en Washington. "La NASA tiene una gran historia en el lanzamiento de observatorios en el Programa de Exploradores de Astrofísica con capacidades de observación nuevas y únicas. IXPE abrirá una nueva ventana en el universo para que los astrónomos puedan verla. Hoy, sólo podemos adivinar lo que encontraremos ".

El Programa de Exploradores de Astrofísica de la NASA solicitó propuestas para nuevas misiones en septiembre de 2014. Se presentaron catorce propuestas, y tres conceptos de misión fueron seleccionados para revisión adicional por un panel de científicos externos y de la agencia. La NASA determinó que la propuesta de IXPE proporcionó el mejor potencial científico y el plan de desarrollo más factible.

La misión, programado para su lanzamiento en 2020, costará $ 188 millones. Esta cifra incluye el costo del vehículo de lanzamiento y las operaciones posteriores al lanzamiento y el análisis de datos. El investigador principal Martin Weisskopf del Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA en Huntsville, Alabama, liderará la misión. Ball Aerospace en Broomfield, Colorado, proporcionará la nave espacial y la integración de la misión. La Agencia Espacial Italiana contribuirá con los detectores de rayos X sensibles a la polarización, que se desarrollaron en Italia.