Transformar el planeta rojo para albergar vida ha sido durante mucho tiempo un sueño de ciencia ficción. Marte ahora está demasiado frío para albergar vida. Su atmósfera también es demasiado delgada para proteger a los organismos vivos de las radiaciones nocivas. Pero un nuevo estudio sugiere que las condiciones locales podrían cambiarse usando una pulgada de "aerogel", un material sintético y ultraligero que se obtiene tomando un gel y reemplazando el componente líquido con un gas.

Los autores detrás del artículo, publicado en Astronomía de la naturaleza , afirman que la técnica podría producir regiones habitables en el planeta rojo y potencialmente permitir que la vida se desarrolle y prospere gracias a la fotosíntesis, el proceso mediante el cual las plantas pueden convertir la luz solar en energía. ¿Pero es éste realmente el caso? Y, si es así, ¿Deberíamos hacerlo?

Hace unos 3.800 millones de años, cuando la vida comenzaba en la Tierra, las condiciones en Marte eran habitables. El planeta rojo tenía agua en la superficie, las nubes en su cielo azul y el vulcanismo formaban parte del ciclo del agua. Sabemos todo esto por las misiones espaciales, que han detectado signos de canales secos hechos a mano en la superficie. Mientras tanto, los rovers Opportunity y Curiosity han demostrado que estas características se deben al agua, al encontrar minerales reveladores ricos en agua.

Un campo magnético también protegió a Marte de la radiación espacial dañina hasta hace 3.800 millones de años. Esto fue revelado por Mars Global Surveyor, que encontró campos magnéticos de la corteza en los mayores, tierras altas del sur. Estos son los únicos restos de un antiguo campo magnético global, similar al campo magnético de la Tierra ahora.

Frío y seco

Estas condiciones habitables, sin embargo, cambió hace 3.800 millones de años. El campo magnético desapareció. Creemos que esto se debe a que Marte perdió el calor sobrante de su formación más rápidamente que la Tierra; esto puede haber sido aumentado por una gran colisión que formó la cuenca Hellas en Marte. Desprotegido por un campo magnético durante miles de millones de años, La atmósfera de Marte se ha llevado al espacio. Parte del agua se perdió de esa manera y algunos pasaron a la clandestinidad y permanecen como permafrost y en "lagos" subterráneos.

La superficie ahora es inhóspita para la vida tal como la conocemos. La fina atmósfera de dióxido de carbono, menos del 1% de la presión atmosférica de la Tierra, significa que las condiciones de la superficie incluyen altos flujos de radiación dañina del sol y la galaxia. El ambiente de la superficie también es frío:0-10 ° C durante el día pero por debajo de -100 ° C durante la noche.

Pero no es imposible que la vida pudiera haber florecido alguna vez en Marte, o incluso existir allí hoy, aunque poco probable. Con el rover Rosalind Franklin (ExoMars 2020), que se lanzará en 2020, perforaremos hasta dos metros bajo la dura superficie marciana para buscar signos de vida antigua. Esto va más allá de lo que Opportunity y Curiosity podrían lograr con sus taladros de 5 cm. y ofrece la mejor oportunidad de cualquier misión planificada para encontrar biomarcadores y evidencia de vida. También, Se espera que una misión internacional de devolución de muestras pueda traer de vuelta las rocas almacenadas en caché por el rover Mars 2020 de la NASA.

Con estas misiones, es posible que podamos responder a la antigua pregunta de si la humanidad está sola en el universo. Marte mismo, junto con otros objetivos astrobiológicos principales en el sistema solar, incluyendo las lunas Europa y Encelado alrededor de Júpiter y Saturno respectivamente, deben mantenerse en su estado prístino hasta que hayamos respondido a esta pregunta fundamental.

Terraformación de Marte

Ideas para cambiar o "terraformar" Marte, introduciendo un efecto invernadero atmosférico para calentarlo, han existido durante mucho tiempo. Recientemente se demostró que el inventario de carbono en Marte es insuficiente para hacer esto, aparentemente matando estas ideas por ahora.

Pero el nuevo estudio sugiere un enfoque diferente:que áreas más pequeñas de Marte podrían cubrirse con una capa delgada (2-3 cm) de aerogel, proporcionando un efecto invernadero al bloquear el calor. Usando experimentos de laboratorio, los investigadores demostraron que esto podría aumentar la temperatura de la superficie en 50 ° C. Luego, los autores utilizaron un modelo climático de Marte para confirmar que el gel podría mantener el agua líquida debajo de él hasta una profundidad de varios metros. También protegería contra la radiación dañina al absorber la radiación en longitudes de onda UV, sin dejar de permitir suficiente luz para la fotosíntesis.

Esto sugiere que se podría producir una región habitable, lo suficiente incluso para cultivar algunas plantas para alimentar una eventual exploración humana. La idea es ciertamente interesante, y según los experimentos potencialmente plausibles. Pero ignora el otro problema clave que afecta la vida en Marte:la radiación cósmica. Aerogel de sílice, el material propuesto, a veces se le llama "humo congelado" debido a su baja densidad. Pero debido a que tiene una densidad tan baja, La radiación cósmica de mayor energía que la luz ultravioleta puede atravesarla casi indemne. Sin protección magnética, esta radiación amenaza cualquier vida en la superficie marciana, tal como lo hace hoy.

Marte es el planeta más cercano a nosotros donde podría haber comenzado la vida. Y cambiar artificialmente el medio ambiente amenazaría uno de los "experimentos" de la naturaleza que lleva miles de millones de años en proceso, con vida evolucionando o no desde la formación del planeta. Hacemos todo lo posible para mantener estériles misiones como Rosalind Franklin, de acuerdo con las reglas internacionales, para que no perturbemos ninguna vida pasada ni presente. Si seguimos adelante con los planes de terraformación y luego encontramos organismos vivos en Marte, Sería difícil saber si se trataba de microbios naturales de Marte o simplemente de contaminantes de la Tierra que prosperan bajo el areogel.

Experimentos a gran escala como este afectarían tanto el medio ambiente prístino que aún no deberíamos hacer esto. Al menos hasta después del regreso de la muestra de Rosalind Franklin y Mars, dejemos a Marte intacto para que podamos descubrir si estamos solos en el universo. Cuando la ciencia esté terminada y estemos listos para comenzar, las mantas de aerogel pueden valer la pena un vistazo más de cerca.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.