Las últimas dos décadas han visto una explosión de detecciones de exoplanetas, ya que la sensibilidad a los planetas más pequeños ha mejorado dramáticamente gracias especialmente a la misión Kepler. Estos descubrimientos han encontrado que la frecuencia de los planetas aumenta a tamaños más pequeños:los planetas terrestres son más comunes que los gigantes gaseosos. La importancia de un universo rico en planetas de tamaño terrestre conduce naturalmente a la pregunta sobre la "zona habitable (HZ)", la región alrededor de una estrella donde un planeta adecuado podría mantener las condiciones necesarias para la vida. En esta zona el equilibrio entre la radiación estelar sobre el planeta y el enfriamiento radiativo del planeta permite que el agua en la superficie sea líquida. (La definición también incluye la consideración de la atmósfera y la superficie sólida del planeta).

En nuestro sistema solar, la Tierra está cómodamente situada en medio de la zona habitable que, dependiendo del modelo, se extiende aproximadamente desde Venus hasta Marte. La misión Kepler tiene como uno de sus principales objetivos la determinación de la frecuencia de los planetas terrestres en sus zonas habitables. El astrónomo de CfA Guillermo Torres y sus colegas han producido un catálogo completo de candidatos a exoplanetas Kepler en sus zonas habitables a partir de los datos publicados de Kepler hasta la fecha. Después de revisar los diversos criterios para determinar los límites del HZ, informan que hay 104 candidatos dentro de una definición optimista (más grande) de HZ, y veinte dentro de una definición más conservadora (más pequeña) de HZ y que también tienen radios menores que dos radios terrestres, haciendo de este grupo en particular candidatos potenciales "similares a la Tierra".

Los científicos también refinan las definiciones de HZ con el propósito de realizar diagnósticos estadísticos más útiles. Definen cuatro subgrupos superpuestos:candidatos en la zona definida de forma conservadora con un radio inferior a 2 radios terrestres; aquellos en el más grande, zona optimista con este radio; los de la zona conservadora con cualquier radio; y los de la zona optimista con cualquier radio. Las estadísticas actuales del catálogo para estos cuatro grupos son 20, 29, 63, y 104 respectivamente. Señalan que estos subgrupos son útiles cuando se realizan estudios de seguimiento específicos; por ejemplo, Las búsquedas de exolunas en el HZ se realizan mejor en el cuarto grupo y sus exoplanetas gigantes.