Un equipo internacional de astrofísicos liderado por el Grupo de Astrofísica Estelar de la Universidad de Alicante (UA), el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), y la Universidad de Valparaíso (Chile) ha descubierto un cúmulo masivo de estrellas de edad intermedia en la dirección de la constelación Scutum. Este objeto, que ha sido nombrada Valparaíso 1, se encuentra a unos siete mil años luz del Sol, y contiene al menos quince mil estrellas. Para detectarlo, las observaciones se han combinado del satélite Gaia de la ESA, y varios telescopios terrestres, incluido el Telescopio Isaac Newton del Observatorio Roque de los Muchachos (Garafía, La Palma, Islas Canarias). El resultado ha sido publicado en Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society ( MNRAS ).

Los cúmulos abiertos son grupos de estrellas que nacieron juntas, y movernos juntos, atado por la gravedad. Esto los convierte en laboratorios naturales para estudiar la física y la vida de las estrellas. Cuantas más estrellas haya en un cúmulo, cuanto más útil es, porque la muestra más grande ofrece una mejor oportunidad de encontrar estrellas en fases evolutivas menos frecuentes.

Es por eso que los astrónomos están buscando los cúmulos más masivos de nuestra galaxia, aquellos con más de diez mil estrellas. Hasta hace veinte años se pensaba que estos se formaban solo en galaxias lejanas con propiedades exóticas, pero gracias a estas búsquedas ahora conocemos una docena de clústeres masivos muy jóvenes (menos de 25 millones de años), y algunos muy antiguos (miles de millones de años), que son descendientes de antiguos grupos jóvenes. Pero apenas se conocen grupos masivos con edades intermedias, y no estaba claro si estos no existen, o si aún no se habían encontrado.

El cúmulo recién descubierto, al que han llamado Valparaíso 1, está a unos siete mil años luz del sol, y contiene al menos quince mil estrellas. Su descubrimiento inesperado, en una parte del cielo bien explorada, sugiere que muchos otros cúmulos masivos podrían estar ocultos en los campos de estrellas muy densos, que los observadores encuentran cuando miran hacia el centro de nuestra Galaxia.

"Valparaíso 1 contiene decenas de estrellas lo suficientemente brillantes como para ser observadas a través de un telescopio aficionado, pero se pierden en medio de una multitud de estrellas que no pertenecen al cúmulo, pero que están delante o detrás de él, y que disfrazan la estructura del cluster ", explica Ignacio Negueruela, investigador de la Universidad de Alicante y primer autor del artículo.

"Las búsquedas anteriores intentaron localizar clústeres abiertos, pero Valparaíso 1 no parece un cluster similar a los que solemos encontrar, y por eso no se descubrió antes ", dice Ricardo Dorda, un investigador del IAC que es coautor del artículo.

El cúmulo fue detectable gracias al satélite Gaia de la Agencia Espacial Europea (ESA), un telescopio espacial que proporciona posiciones y distancias extremadamente precisas de estrellas bastante lejanas, y con esta información podemos medir los pequeños movimientos a través del cielo mostrados por las estrellas a lo largo de los años. Combinando toda la información, podemos detectar cúmulos como grupos de estrellas, que están a la misma distancia de nosotros, y movernos juntos, grupos de estrellas más fáciles de detectar usando la física que simplemente mirándolos en el cielo. Cuando los investigadores localizaron este cúmulo, utilizaron telescopios en el Observatorio Las Campanas (en Chile) y el Telescopio Isaac Newton (INT) en el Observatorio Roque de los Muchachos (Garafía, La Palma, Islas Canarias) para obtener las propiedades físicas de sus estrellas.