La cuenta regresiva de este Año Nuevo será un segundo más larga ya que el Laboratorio Nacional de Física (NPL) introduce el segundo salto 27 en UTC (NPL), la escala de tiempo del Reino Unido. El segundo adicional mantendrá la escala de tiempo basada en relojes atómicos sincronizados con el tiempo basado en la rotación de la Tierra.

Peter Whibberley, Investigador científico senior en el Grupo de tiempo y frecuencia en NPL, dijo:"Los relojes atómicos son más de un millón de veces mejores para mantener el tiempo que la rotación de la Tierra, que fluctúa de forma impredecible. Se necesitan segundos bisiestos para evitar que el tiempo civil se aleje del tiempo de la Tierra. Aunque la deriva es pequeña, tarda alrededor de mil años en acumular una diferencia de una hora, si no se corrige, eventualmente daría como resultado que los relojes mostraran el mediodía antes del amanecer ".

El Servicio Internacional de Sistemas de Referencia y Rotación de la Tierra (IERS), con sede en el Observatorio de París, mide la rotación de la Tierra y anuncia cuándo se necesita un segundo intercalar con aproximadamente seis meses de anticipación. Los segundos bisiestos suelen ocurrir cada dos o tres años y el último se insertó en junio de 2015.

Si bien se necesitan segundos intercalares para mantener el tiempo atómico sincronizado con el tiempo astronómico, pueden causar problemas si no se implementan correctamente.

Dr. Leon Lobo, Gerente de Desarrollo Estratégico de Negocios para NPLTime, dijo:"Debido a que los segundos intercalares solo se introducen esporádicamente, tienen que ser programados manualmente en las computadoras y hacerlos mal puede causar la pérdida de sincronización en las redes de comunicación, sistemas financieros y muchas otras aplicaciones que dependen de una sincronización precisa ".

NPL es el instituto nacional de medición del Reino Unido y el lugar de nacimiento del tiempo atómico. NPL proporciona la escala de tiempo nacional UTC (NPL) del Reino Unido, que se controla mediante sus fuentes de cesio NPL-CsF2 y CsF3, que se encuentran entre los relojes más precisos del mundo, y es responsable de insertar el segundo intercalar en el Reino Unido. Las organizaciones privadas pueden conectarse a NPL para agregar redundancia a sus sistemas dependientes del tiempo a través del servicio NPLTime de NPL.

NPL está trabajando en el desarrollo de la próxima generación de relojes atómicos, relojes ópticos basados ​​en iones y átomos atrapados refrigerados por láser, que debería alcanzar precisiones equivalentes a un segundo durante la vida útil del universo. Los relojes atómicos más precisos todavía ocupan laboratorios enteros. Al hacer portátiles precisos relojes atómicos, podríamos aprovechar los beneficios de la sincronización precisa para innumerables aplicaciones. En el futuro cercano, podríamos usar relojes atómicos en miniatura para enviar comunicaciones imposibles de piratear, mejorar la navegación en el espacio profundo, y eventualmente integrarlos en teléfonos inteligentes, aumentar las tasas de transferencia de datos en las redes de comunicaciones. NPL ya ofrece el servicio NPLTime para la industria financiera para ayudar a marcar el tiempo en las operaciones de alta frecuencia, y reducir la dependencia del GPS vulnerable para la sincronización.