La nave espacial Unity VSS de Virgin Galactic realizó un vuelo de prueba suborbital en mayo de 2021. Crédito:VIrgin Galactic, CC BY
"Suborbital" es un término que escuchará mucho mientras Sir Richard Branson vuela a bordo de la nave espacial alada VSS Unity de Virgin Galactic y Jeff Bezos vuela a bordo del vehículo New Shepard de Blue Origin para tocar el límite del espacio y experimentar unos minutos de ingravidez.
Pero, ¿qué es exactamente "suborbital"? Simplemente pon, significa que si bien estos vehículos cruzarán el límite mal definido del espacio, no irán lo suficientemente rápido como para permanecer en el espacio una vez que lleguen allí.
Si una nave espacial, o cualquier otra cosa, para el caso, alcanza una velocidad de 17, 500 mph (28, 000 km / h) o más, en lugar de caer de nuevo al suelo, caerá continuamente alrededor de la Tierra. Esa caída continua es lo que significa estar en órbita y es la forma en que los satélites y la Luna permanecen sobre la Tierra.
Todo lo que se lanza al espacio pero no tiene suficiente velocidad horizontal para permanecer en el espacio, como estos cohetes, regresa a la Tierra y, por lo tanto, vuela en una trayectoria suborbital.
Por que son importantes estos vuelos suborbitales
Aunque las dos naves espaciales lanzadas en julio de 2021 no llegarán a la órbita, el logro de llegar al espacio en naves espaciales privadas es un hito importante en la historia de la humanidad. Los que están a bordo de estos y todos los futuros del sector privado, Los vuelos suborbitales estarán durante unos minutos en el espacio, experimentar unos minutos de ingravidez estimulante y absolutamente ganar sus alas de astronauta.
Los vuelos suborbitales (caminos A y B) alcanzan el espacio, pero debido a que no se mueven lo suficientemente rápido sobre la Tierra, la gravedad hará que el objeto vuelva a la superficie. Crédito:Brian Brondel, CC BY-SA
Una pelota de béisbol bien lanzada
Conceptualmente, los vuelos en los que estarán Branson y Bezos no son terriblemente diferentes de una pelota de béisbol lanzada al aire.
Cuanto más rápido puedas lanzar la pelota de béisbol hacia arriba, cuanto más alto subirá y más tiempo permanecerá en el aire. Si también lanza la pelota con un poco de velocidad lateral, irá más abajo del rango.
Imagínese lanzar su pelota de béisbol en un campo abierto. A medida que sube la pelota, se ralentiza, ya que la energía cinética inherente a su velocidad se intercambia por energía potencial en forma de aumento de altitud. Finalmente, la pelota alcanzará su altura máxima y luego volverá a caer al suelo.
Ahora imagina que podrías lanzar la pelota de béisbol lo suficientemente rápido como para alcanzar una altura de tal vez 60 millas (97 km). ¡Presto! La pelota de béisbol ha llegado al espacio. Pero cuando la pelota alcanza su altura máxima, tendrá velocidad vertical cero y comenzará a caer de regreso a la Tierra.
El vuelo puede tardar varios minutos, y durante la mayor parte de ese tiempo la bola experimentaría casi ingravidez, al igual que los astronautas recién creados a bordo de estas naves espaciales. Al igual que el béisbol hipotético, los astronautas llegarán al espacio pero no entrarán en órbita, por lo que sus vuelos serán suborbitales.
Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original. 
