Este par de imágenes de la Mast Camera (Mastcam) del rover Curiosity de la NASA ilustra cómo se utilizan filtros especiales para explorar el terreno en busca de variaciones en el lecho rocoso local. Crédito:Laboratorio de propulsión a chorro
Las capacidades de discernimiento de colores que el rover Curiosity de la NASA ha estado utilizando en Marte desde 2012 están resultando particularmente útiles en una cresta de la ladera que el rover ahora está escalando.
Estas capacidades van más allá de las miles de imágenes a todo color que Curiosity toma cada año:el rover puede mirar a Marte con filtros especiales útiles para identificar algunos minerales, y también con un espectrómetro que clasifica la luz en miles de longitudes de onda, extendiéndose más allá de los colores de luz visible en infrarrojos y ultravioleta. Estas observaciones ayudan a tomar decisiones sobre dónde conducir y las investigaciones de los objetivos elegidos.
Uno de estos métodos para discernir los colores de los objetivos utiliza la cámara de mástil (Mastcam); el otro utiliza el instrumento de química y cámara (ChemCam).
Cada uno de los dos ojos de la Mastcam, uno telefoto y un ángulo más amplio, tiene varios filtros científicos que se pueden cambiar de una imagen a la siguiente para evaluar la intensidad con la que una roca refleja la luz de colores específicos. Por diseño, algunos de los filtros son para longitudes de onda de diagnóstico que absorben ciertos minerales, en lugar de reflexionar. Hematites, un mineral de óxido de hierro detectable con los filtros científicos de Mastcam, es un mineral de gran interés ya que el rover examina "Vera Rubin Ridge".
Esta imagen de la cámara Mars Hand Lens Imager (MAHLI) del rover Curiosity Mars de la NASA muestra los efectos del uso de la herramienta de eliminación de polvo (DRT) con cerdas de alambre del rover en un objetivo rocoso llamado "Christmas Cove". Crédito:Laboratorio de propulsión a chorro
"Estamos en un área donde esta capacidad de Curiosity tiene la oportunidad de brillar, "dijo Abigail Fraeman del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Pasadena, California, quien dirige la planificación de la investigación de la misión de Vera Rubin Ridge.
Esta cresta en la parte inferior del Monte Sharp se convirtió en un destino planificado para Curiosity antes de que el rover aterrizara hace cinco años. Las observaciones del espectrómetro desde la órbita revelaron hematites aquí. La mayoría de las formas de hematita en presencia de agua, y la misión se centra en pistas sobre entornos húmedos en el antiguo pasado de Marte. Encontró evidencia durante el primer año después del aterrizaje de que algunos entornos marcianos antiguos ofrecían condiciones favorables para la vida. Mientras la misión continúa, está estudiando cómo esas condiciones variaron y cambiaron.
La ChemCam de Curiosity es mejor conocida por golpear rocas con un láser para identificar elementos químicos en ellas, pero también puede examinar objetivos cercanos y lejanos sin usar el láser. Lo hace midiendo la luz solar reflejada por los objetivos en miles de longitudes de onda. Algunos patrones en estos datos espectrales pueden identificar hematita u otros minerales.
Esta imagen en falso color demuestra cómo el uso de filtros especiales disponibles en la Mast Camera (Mastcam) del rover Curiosity Mars de la NASA puede revelar la presencia de ciertos minerales en las rocas objetivo. Crédito:Laboratorio de propulsión a chorro
"Los colores de las rocas en la cresta son más interesantes y más variables que lo que vimos anteriormente en la travesía de Curiosity, "dijo Jeffrey Johnson, miembro del equipo científico del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, Laurel, Maryland. Utiliza datos de Mastcam y ChemCam para analizar rocas.
La hematita se encuentra en tamaños de grano suficientemente pequeños en las rocas que se encuentran en esta parte de Marte para absorber preferentemente algunas longitudes de onda de luz verde. Esto le da un tinte violáceo en las imágenes de color estándar de Curiosity, debido a una mayor reflexión de la luz más roja y azul que la reflexión de las longitudes de onda verdes. Las capacidades adicionales de discernimiento de colores de Mastcam y ChemCam muestran la hematita aún más claramente.
Johnson dijo, "Estamos usando estas capacidades multiespectrales e hiperespectrales para examinar rocas justo en frente del rover y también para reconocimiento, mirando hacia adelante para ayudar a elegir dónde conducir para una inspección más cercana".
El instrumento Chemistry and Camera (ChemCam) del rover Curiosity Mars de la NASA examinó un área recién cepillada en la roca objetivo "Christmas Cove" y encontró evidencia espectral de hematita. un mineral de óxido de hierro. Crédito:Laboratorio de propulsión a chorro
Por ejemplo, un panorama en falso color del 12 de septiembre que combinaba imágenes de Mastcam tomadas a través de tres filtros especiales proporcionó un mapa de dónde se podía ver la hematita en una región a unos pocos días de distancia. La hematita es más evidente en las zonas alrededor del lecho rocoso fracturado. El equipo llevó a Curiosity a un sitio en esa escena para verificar el posible vínculo entre las zonas de fractura y la hematita. Investigación con Mastcam, ChemCam y otras herramientas, incluyendo una cámara y un cepillo en el brazo del rover, reveló que la hematita también se encuentra en el lecho rocoso más lejos de las fracturas una vez que se quita una capa oscura de polvo bronceado, que no recubre la roca fracturada tan a fondo.
Ese hallazgo sugiere que el polvo y las fracturas hacen que la hematita parezca más irregular de lo que realmente es. Si la hematita se distribuye ampliamente, su origen probablemente fue temprano, en lugar de en un período posterior de fluidos que se mueven a través de fracturas en la roca.
"A medida que nos acercamos a la cresta y ahora que la estamos subiendo, hemos estado tratando de vincular lo que se detectó desde la órbita con lo que podemos aprender en el suelo, "dijo Danika Wellington, miembro del equipo científico de Curiosity, de la Universidad Estatal de Arizona, Tempe. "Todavía es un trabajo en progreso. La medida en que los minerales que contienen hierro aquí se oxidan se relaciona con la historia de las interacciones entre el agua y la roca".
