El telescopio espacial James Webb de la NASA comenzó una prueba criogénica de casi 100 días en una cámara gigante en Texas a mediados de julio. Los componentes de Webb han pasado previamente pruebas similares para asegurarse de que funcionarían en el frío ambiente del espacio. Ahora todos esos componentes se están probando juntos en el vacío térmico gigante conocido como Cámara A en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston.

"Se utilizará una combinación de nitrógeno líquido y helio gaseoso frío para enfriar el telescopio y los instrumentos científicos a su temperatura operativa durante las operaciones de alto vacío, "dijo Mark Voyton, gerente de esfuerzo de prueba, que trabaja en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland.

El próximo año, el parasol del tamaño de una cancha de tenis y el autobús de la nave espacial se agregarán para conformar todo el observatorio.

Pruebas anteriores

A principios de 2016, los instrumentos científicos completaron una serie de pruebas criogénicas similares en NASA Goddard. Por meses, los componentes se probaron dentro del Space Environment Simulator.

Luego, un "modelo de práctica" conocido como el telescopio "Pathfinder" soportó pruebas similares en la Cámara A. La prueba confirmó que el telescopio Webb real o de vuelo podría realizarse. La NASA a menudo ensaya con modelos de práctica para garantizar que todos los equipos de prueba complicados funcionen y que las condiciones de prueba de precisión sean alcanzables antes de someter a prueba un artículo de vuelo real.

A principios de marzo de 2017 en NASA Goddard, Los espejos e instrumentos de Webb concluyeron con éxito las pruebas ambientales acústicas y de vibración. Esas pruebas aseguraron que Webb pueda soportar la vibración y el ruido creados durante el lanzamiento del telescopio al espacio. En la actualidad, Los ingenieros están analizando estos datos para prepararse para una ronda final de pruebas acústicas y de vibración. una vez que Webb se una al autobús de la nave espacial y el parasol el próximo año.

En mayo de 2017, Webb viajó a NASA Johnson, tomando el lugar de Pathfinder dentro de la histórica cámara de vacío, Cámara A.

¿Cómo y qué hará la cámara A?

Las bombas de vacío eliminan casi el 100% del aire de la cámara. Las temperaturas se enfrían en la Cámara A haciendo circular nitrógeno líquido y helio gaseoso frío a través de las tuberías de las cubiertas. que actúan como intercambiadores de calor. Ese proceso reduce las temperaturas en la cámara para simular las condiciones en el espacio donde orbitará el telescopio Webb. "Por supuesto, la cámara permanece al vacío y los criógenos fluyen a través de la tubería de la cubierta para enfriar radiativamente todo dentro de la cámara, "dijo Paul Geithner, Subgerente de proyectos de Webb - técnico de NASA Goddard.

La prueba es crítica porque estos instrumentos deben operar a alrededor de menos 387 Fahrenheit (menos 232,8 grados Celsius o 40 Kelvin). Esto es 260 Fahrenheit (126,7 grados Celsius) más frío que cualquier temperatura jamás registrada en la superficie de la Tierra.

En la Cámara A, el telescopio se enfriará para que las temperaturas sean estables y cambien muy poco con el tiempo, y luego se calentó a temperatura ambiente o condiciones "ambientales".

Supervisión de las pruebas

Durante el período de prueba, Los científicos e ingenieros monitorearán el telescopio con sensores de temperatura y cámaras en la Cámara A.

"En lo que respecta al seguimiento, hay muchos sensores térmicos que monitorean las temperaturas del telescopio y el equipo de soporte, "dijo Gary Matthews, ingeniero del telescopio Webb en Goddard. "También tenemos algunos sistemas de cámaras especializados que nos permiten conocer la posición física del hardware dentro de la cámara. Eso nos permite monitorear cómo se mueve el Webb a medida que se enfría. Finalmente, hay una gran cantidad de equipos ópticos que utilizaremos para comprender el rendimiento del telescopio ".

¿Qué sigue después de la cámara A?

Una vez que se completen las pruebas crioópticas de extremo a extremo en la NASA Johnson este otoño, el telescopio viajará a Northrop Grumman en Redondo Beach, California, donde se integrará con la nave espacial y el parasol, formando así el observatorio del Telescopio Espacial James Webb. Una vez ahí, se someterá a más pruebas llamadas "pruebas a nivel de observatorio". Esta prueba es la última exposición a un entorno de lanzamiento simulado antes de las pruebas de vuelo y despliegue en todo el observatorio.