Los científicos informaron hoy de nuevos resultados de investigación que sugieren que los objetos artificiales en órbita alrededor de la Tierra están iluminando los cielos nocturnos de nuestro planeta significativamente más de lo que se pensaba anteriormente.

La investigación, aceptado para publicación en Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society :Letras, encuentra que la cantidad de objetos que orbitan alrededor de la Tierra podría elevar el brillo general del cielo nocturno en más de un 10 por ciento por encima de los niveles de luz natural en una gran parte del planeta. Esto excedería un umbral que los astrónomos establecieron hace más de 40 años para considerar un lugar "contaminado por la luz".

"Nuestra motivación principal fue estimar la contribución potencial al brillo del cielo nocturno de fuentes externas, como los objetos espaciales en la órbita de la Tierra, "dijo Miroslav Kocifaj de la Academia de Ciencias de Eslovaquia y la Universidad Comenius en Eslovaquia, quien dirigió el estudio. "Esperábamos que el aumento del brillo del cielo fuera marginal, Si alguna, pero nuestras primeras estimaciones teóricas han resultado extremadamente sorprendentes y, por lo tanto, nos animaron a informar nuestros resultados con prontitud ".

El trabajo es el primero en considerar el impacto general de los objetos espaciales en el cielo nocturno en lugar del efecto de los satélites individuales y los desechos espaciales que afectan las imágenes del cielo nocturno de los astrónomos. El equipo de investigadores, con sede en instituciones en Eslovaquia, España y Estados Unidos, modeló la contribución de los objetos espaciales al brillo general del cielo nocturno, utilizando las distribuciones conocidas de los tamaños y brillos de los objetos como entradas al modelo.

El estudio incluye tanto satélites en funcionamiento como escombros variados, como etapas de cohetes gastadas. Si bien los telescopios y las cámaras sensibles a menudo resuelven los objetos espaciales como puntos de luz discretos, Los detectores de luz de baja resolución, como el ojo humano, solo ven el efecto combinado de muchos de esos objetos. El efecto es un aumento general del brillo difuso del cielo nocturno, visiones potencialmente oscurecidas como las brillantes nubes de estrellas en la Vía Láctea, visto lejos de la contaminación lumínica de las ciudades.

"A diferencia de la contaminación lumínica terrestre, este tipo de luz artificial en el cielo nocturno se puede ver en gran parte de la superficie de la Tierra, "explicó John Barentine, Director de Políticas Públicas de la International Dark-Sky Association y coautor del estudio. "Los astrónomos construyen observatorios lejos de las luces de la ciudad para buscar cielos oscuros, pero esta forma de contaminación lumínica tiene un alcance geográfico mucho mayor ".

Los astrónomos han expresado su malestar en los últimos años por el creciente número de objetos que orbitan el planeta. flotas particularmente grandes de satélites de comunicaciones conocidas informalmente como "megaconstelaciones".

Además de abarrotar el cielo nocturno con más fuentes de luz artificial en movimiento, la llegada de esta tecnología aumenta la probabilidad de colisiones entre satélites o entre satélites y otros objetos, generando más escombros. Informes recientes patrocinados por la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU. Y la Oficina de Asuntos del Espacio Ultraterrestre de las Naciones Unidas identificaron las megaconstelaciones como una amenaza para la utilidad continua de las instalaciones astronómicas en tierra y en órbita terrestre baja. En el Reino Unido, la Royal Astronomical Society ha establecido varios grupos de trabajo para comprender el impacto de las megaconstelaciones en las instalaciones ópticas y radioastronómicas utilizadas por los científicos.

Los resultados publicados hoy implican un mayor brillo del cielo nocturno proporcional al número de nuevos satélites lanzados y sus características ópticas en órbita. Los operadores de satélites como SpaceX han trabajado recientemente para reducir el brillo de sus naves espaciales mediante cambios de diseño. Sin embargo, a pesar de estos esfuerzos de mitigación, el efecto colectivo de un fuerte aumento en el número de objetos en órbita puede cambiar la experiencia del cielo nocturno para muchos en todo el mundo.

Los investigadores esperan que su trabajo cambie la naturaleza del diálogo en curso entre los operadores de satélites y los astrónomos sobre la mejor manera de administrar el espacio orbital alrededor de la Tierra.

"Nuestros resultados implican que muchas más personas, además de los astrónomos, pueden perder el acceso a los cielos nocturnos prístinos, ", Dijo Barentine." Este artículo realmente puede cambiar la naturaleza de esa conversación ".