Si intenta arrancar un automóvil que ha estado en un garaje durante décadas, es posible que no espere que el motor responda. Pero un conjunto de propulsores a bordo de la nave espacial Voyager 1 se encendió con éxito el miércoles después de 37 años sin uso.

Voyager 1, La nave espacial más lejana y rápida de la NASA, es el único objeto creado por humanos en el espacio interestelar, el ambiente entre las estrellas. La nave espacial que lleva 40 años volando, se basa en pequeños dispositivos llamados propulsores para orientarse y comunicarse con la Tierra. Estos propulsores se disparan en pequeños pulsos, o "bocanadas, "que dura solo milisegundos, para rotar sutilmente la nave espacial de modo que su antena apunte a nuestro planeta. Ahora, el equipo de la Voyager puede usar un conjunto de cuatro propulsores de respaldo, inactivo desde 1980.

"Con estos propulsores que siguen funcionando después de 37 años sin usarse, podremos extender la vida de la nave espacial Voyager 1 de dos a tres años, "dijo Suzanne Dodd, director de proyecto de la Voyager en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Pasadena, California.

Desde 2014, Los ingenieros han notado que los propulsores que la Voyager 1 ha estado usando para orientar la nave espacial, llamados "propulsores de control de actitud, "han sido degradantes. Con el tiempo, los propulsores requieren más bocanadas para emitir la misma cantidad de energía. A 13 mil millones de millas de la Tierra, no hay un taller mecánico cercano para hacer una puesta a punto.

El equipo de la Voyager reunió a un grupo de expertos en propulsión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Pasadena, California, para estudiar el problema. Chris Jones, Robert Shotwell, Carl Guernsey y Todd Barber analizaron opciones y predijeron cómo respondería la nave espacial en diferentes escenarios. Estuvieron de acuerdo en una solución inusual:intentar dar el trabajo de orientación a un conjunto de propulsores que había estado dormido durante 37 años.

"El equipo de vuelo de la Voyager desenterró datos de hace décadas y examinó el software que estaba codificado en un lenguaje ensamblador obsoleto, para asegurarnos de que podamos probar los propulsores de forma segura, "dijo Jones, ingeniero jefe de JPL.

En los primeros días de la misión, La Voyager 1 voló por Júpiter, Saturno, y lunas importantes de cada uno. Para volar con precisión y apuntar los instrumentos de la nave espacial a una mezcla heterogénea de objetivos, los ingenieros utilizaron "maniobra de corrección de trayectoria, "o TCM, propulsores que son idénticos en tamaño y funcionalidad a los propulsores de control de actitud, y están ubicados en la parte trasera de la nave espacial. Pero debido a que el último encuentro planetario de la Voyager 1 fue Saturno, el equipo Voyager no había necesitado usar los propulsores TCM desde el 8 de noviembre, 1980. En aquel entonces, los propulsores TCM se utilizaron en un modo de disparo más continuo; nunca se habían utilizado en las breves ráfagas necesarias para orientar la nave espacial.

Todos los propulsores de la Voyager fueron desarrollados por Aerojet Rocketdyne. El mismo tipo de propulsor, llamado MR-103, también voló en otras naves espaciales de la NASA, como Cassini y Dawn.

El martes, 28 de noviembre 2017, Los ingenieros de la Voyager encendieron los cuatro propulsores TCM por primera vez en 37 años y probaron su capacidad para orientar la nave espacial utilizando pulsos de 10 milisegundos. El equipo esperó ansiosamente mientras los resultados de la prueba viajaban por el espacio, tardando 19 horas y 35 minutos en llegar a una antena en Goldstone, California, que es parte de la Red de Espacio Profundo de la NASA.

He aquí, El miércoles, 29 de noviembre aprendieron que los propulsores TCM funcionaban perfectamente, y tan bien como los propulsores de control de actitud.

"El equipo de la Voyager se emocionó cada vez más con cada hito en la prueba del propulsor. El estado de ánimo era de alivio, alegría e incredulidad después de presenciar estos propulsores bien descansados ​​tomar el testigo como si no hubiera pasado el tiempo, "dijo Barber, un ingeniero de propulsión del JPL.

El plan en el futuro es cambiar a los propulsores TCM en enero. Para hacer el cambio La Voyager tiene que encender un calentador por propulsor, que requiere energía, un recurso limitado para la misión que envejece. Cuando ya no haya suficiente energía para operar los calentadores, el equipo volverá a los propulsores de control de actitud.

La prueba del propulsor salió tan bien el equipo probablemente hará una prueba similar en los propulsores TCM para la Voyager 2, la nave espacial gemela de la Voyager 1. Los propulsores de control de actitud que se utilizan actualmente para la Voyager 2 aún no están tan degradados como los de la Voyager 1, sin embargo.

La Voyager 2 también está en camino de ingresar al espacio interestelar, probablemente en los próximos años.