Los astrónomos han realizado un estudio exhaustivo de las poblaciones estelares en el cúmulo globular joven NGC 1866. El nuevo estudio confirma que el cúmulo alberga múltiples poblaciones estelares, lo que podría tener implicaciones para nuestra comprensión de los clústeres jóvenes en general. La investigación se detalla en un artículo publicado el 4 de septiembre en arXiv.org.

Las observaciones muestran que casi todos los cúmulos globulares (GC) exhiben variaciones de abundancia de estrella a estrella de elementos ligeros como el helio (He), oxígeno (O), nitrógeno (N), carbono (C) y calcio (Na). Esto indica autoenriquecimiento en GC y sugiere que los cúmulos estelares están compuestos por al menos dos poblaciones estelares.

Ese parece ser el caso también de NGC 1866, uno de los cúmulos globulares jóvenes más poblados de las Nubes de Magallanes. Descubierto en 1826, el clúster está ubicado en el disco de la Gran Nube de Magallanes. Se supone que alberga múltiples poblaciones estelares, incluyendo una gran cantidad de estrellas evolucionadas y más de 20 cefeidas variables. Para los astrónomos, NGC 1866 es uno de los grupos más interesantes para probar poblaciones estelares de edad intermedia y modelos evolutivos estelares.

Un grupo de investigadores dirigido por Guglielmo Costa de la Escuela Internacional de Estudios Avanzados (SISSA) en Trieste, Italia, ha vuelto a investigar recientemente NGC 1866 con el objetivo de recopilar más información sobre sus poblaciones estelares. El estudio se centró principalmente en el análisis de las propiedades evolutivas de cinco variables cefeidas en el grupo con propiedades pulsantes ampliamente estudiadas. Descubrieron que es muy poco probable que las cinco cefeidas pertenezcan a la misma población estelar.

"Realizamos un estudio exhaustivo de las poblaciones estelares en el grupo joven Gran Nube de Magallanes NGC 1866, combinando el análisis de sus Cefeidas mejor estudiadas con el de un diagrama de color-magnitud (CMD) muy preciso obtenido de la fotometría más reciente del Telescopio Espacial Hubble. Utilizamos un método bayesiano basado en nuevas pistas evolutivas estelares PARSEC con sobreimpulso y rotación para obtener edades y velocidades de rotación inicial de cinco cefeidas bien estudiadas del cúmulo, "escribieron los astrónomos en el periódico.

El estudio encontró que una de las cinco cefeidas estudiadas es significativamente mayor que las cuatro restantes. Se estima que esta estrella tiene unos 288 millones de años si tuviera una alta velocidad de rotación inicial, o alrededor de 202 millones de años si es un rotador lento. Las otras cuatro variables cefeidas pertenecen a una población joven que inicialmente rotaba lentamente con una edad estimada de unos 176 millones de años.

Según los autores del artículo, los resultados indican que NGC 1866 alberga al menos dos poblaciones estelares distintas. Es más, el estudio sugiere que la población más joven está compuesta principalmente de estrellas que giran lentamente, mientras que la población de mayor edad se compone principalmente de estrellas que inicialmente giran rápidamente. Se encontró que la metalicidad de ambas poblaciones era casi idéntica.

En las observaciones finales, los investigadores enfatizaron cómo sus hallazgos contribuyen a nuestra comprensión de los grupos jóvenes y sus poblaciones estelares:"Nuestro estudio no solo refuerza la noción de que algunos grupos jóvenes como NGC 1866 albergan múltiples poblaciones, pero también da pistas de que la primera población, el mas viejo, puede heredar el momento angular de la nube madre, mientras que las estrellas de la segunda, el más jóven, no."

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