Cuando el cometa NEOWISE (C / 2020 F3) atravesó el Sistema Solar interior a mediados de 2020, Los astrónomos y el público en general observaron con asombro cómo esta "bola de nieve sucia" arrojaba gas y polvo al espacio, produciendo un espectáculo llamativo visible a simple vista. Observaciones de cerca, dirigido por Michal Drahus y Piotr Guzik de la Universidad Jagellónica de Cracovia, utilizó el Observatorio internacional Géminis, un programa de NOIRLab de NSF, para observar los materiales que escapan del cometa a lo largo del tiempo. Un conjunto de observaciones, obtenido el 1 de agosto de 2020 del telescopio Gemini North en Maunakea de Hawai, muestra una corriente en espiral de gas molecular que revela la rotación del núcleo del cometa. La secuencia de lapso de tiempo, comprimidos a solo unos segundos, representa aproximadamente una quinta parte del período de rotación de aproximadamente 7,5 horas del cometa.

Las observaciones, obtenido en el marco de un programa de investigación para explorar la dinámica de rotación del cometa, tuvo lugar durante varias noches, y estaban limitados por la proximidad relativamente cercana del cometa al Sol y las breves ventanas de observación resultantes. Las observaciones de Géminis permitieron a los investigadores determinar la rotación del cometa con una precisión excelente y buscar cambios en la velocidad de rotación.

Los cometas consisten en hielos, rocas y polvo sobrante de la formación de nuestro Sistema Solar. Algunos cometas siguen órbitas muy alargadas que los envían cerca del Sol, donde se calientan y hacen que los gases congelados se vaporicen. liberando moléculas y desechos al espacio. Se cree que la mayoría de los cometas liberan gases en chorros similares a géiseres y eso es lo que los investigadores creen que está sucediendo en las imágenes de Géminis. A medida que el material vaporizado sale del cometa, su rotación hace que parezca girar en espiral hacia afuera, muy parecido al agua de una manguera de jardín giratoria. El mismo material impacta la rotación del cometa haciendo que su núcleo gire hacia arriba o hacia abajo, aunque para la mayoría de los cometas, el efecto es demasiado débil para detectarlo.