Esta vista del asteroide Bennu expulsando partículas de su superficie el 19 de enero fue creada combinando dos imágenes tomadas a bordo de la nave espacial OSIRIS-REx de la NASA. También se aplicaron otras técnicas de procesamiento de imágenes, como recortar y ajustar el brillo y el contraste de cada imagen. Crédito:NASA / Goddard / Universidad de Arizona / Lockheed Martin
Una nave espacial de la NASA que devolverá una muestra de un asteroide cercano a la Tierra llamado Bennu a la Tierra en 2023 realizó las primeras observaciones de cerca de columnas de partículas que brotan de la superficie de un asteroide. Bennu también se reveló más resistente de lo esperado, desafiar al equipo de la misión a modificar sus planes de recolección de muestras y de vuelo, debido al terreno accidentado.
Bennu es el objetivo de Origins de la NASA, Interpretación espectral, Identificación de recursos, Misión Security-Regolith Explorer (OSIRIS-REx), que comenzó a orbitar el asteroide el 31 de diciembre. Bennu, que es solo un poco más ancho que la altura del Empire State Building, puede contener material inalterado desde el comienzo de nuestro sistema solar.
"El descubrimiento de las plumas es una de las mayores sorpresas de mi carrera científica, "dijo Dante Lauretta, Investigador principal de OSIRIS-REx en la Universidad de Arizona, Tucson. "Y el terreno accidentado fue en contra de todas nuestras predicciones. Bennu ya nos está sorprendiendo, y nuestro emocionante viaje acaba de comenzar ".
Poco después del descubrimiento de las columnas de partículas el 6 de enero, el equipo científico de la misión aumentó la frecuencia de las observaciones, y posteriormente detectó columnas de partículas adicionales durante los siguientes dos meses. Aunque muchas de las partículas fueron expulsadas fuera de Bennu, el equipo rastreó algunas partículas que orbitaban Bennu como satélites antes de regresar a la superficie del asteroide.
El equipo OSIRIS-REx detectó inicialmente las columnas de partículas en imágenes mientras la nave espacial orbitaba Bennu a una distancia de aproximadamente una milla (1,61 kilómetros). Después de una evaluación de seguridad, el equipo de la misión concluyó que las partículas no representaban un riesgo para la nave espacial. El equipo continúa analizando las columnas de partículas y sus posibles causas.
"Los primeros tres meses de la investigación detallada de OSIRIS-REx sobre Bennu nos han recordado de qué se trata el descubrimiento:sorpresas, pensamiento rápido, y flexibilidad, "dijo Lori Glaze, director interino de la División de Ciencias Planetarias en la Sede de la NASA en Washington. "Estudiamos asteroides como Bennu para conocer el origen del sistema solar. La muestra de OSIRIS-REx nos ayudará a responder algunas de las preguntas más importantes sobre de dónde venimos".
OSIRIS-REx se lanzó en 2016 para explorar Bennu, que es el cuerpo más pequeño jamás orbitado por una nave espacial. Estudiar Bennu permitirá a los investigadores aprender más sobre los orígenes de nuestro sistema solar, las fuentes de agua y moléculas orgánicas en la Tierra, los recursos en el espacio cercano a la Tierra, así como mejorar nuestra comprensión de los asteroides que podrían impactar la Tierra.
Esta imagen muestra una vista del hemisferio sur del asteroide Bennu y del espacio, y demuestra el número y la distribución de rocas en la superficie de Bennu. La imagen fue obtenida el 7 de marzo por la cámara PolyCam en la nave espacial OSIRIS-REx de la NASA desde una distancia de aproximadamente 3 millas (5 km). El grande, La roca de color claro justo debajo del centro de la imagen tiene aproximadamente 24 pies (7,4 metros) de ancho, que es aproximadamente la mitad del ancho de una cancha de baloncesto. Crédito:NASA / Goddard / Universidad de Arizona
El equipo OSIRIS-REx tampoco anticipó la cantidad y el tamaño de las rocas en la superficie de Bennu. A partir de observaciones terrestres, el equipo esperaba una superficie generalmente lisa con algunas rocas grandes. En lugar de, descubrió que toda la superficie de Bennu es rugosa y densa con rocas.
La densidad de cantos rodados más alta de lo esperado significa que los planes de la misión para la recolección de muestras, también conocido como Touch-and-Go (TAG), necesita ser ajustado. El diseño original de la misión se basó en un sitio de muestra libre de peligros, con un radio de 82 pies (25 metros). Sin embargo, debido al terreno inesperadamente accidentado, el equipo no ha podido identificar un sitio de ese tamaño en Bennu. En lugar de, ha comenzado a identificar sitios candidatos que tienen un radio mucho más pequeño.
La huella más pequeña del sitio de muestra y la mayor cantidad de rocas exigirán un rendimiento más preciso de la nave espacial durante su descenso a la superficie de lo planeado originalmente. El equipo de la misión está desarrollando un enfoque actualizado, llamado Bullseye TAG, para apuntar con precisión a sitios de muestra más pequeños.
"A lo largo de las operaciones de OSIRIS-REx cerca de Bennu, nuestra nave espacial y nuestro equipo de operaciones han demostrado que podemos lograr un rendimiento del sistema que supere los requisitos de diseño, "dijo Rich Burns, el director de proyecto de OSIRIS-REx en el Goddard Space Flight Center de la NASA en Greenbelt, Maryland. "Bennu nos ha presentado un desafío para lidiar con su terreno accidentado, y estamos seguros de que OSIRIS-REx está a la altura ".
El original, La estimación de rocas bajas se derivó tanto de observaciones terrestres de la inercia térmica de Bennu —o de su capacidad para conducir y almacenar calor— como de mediciones de radar de la rugosidad de su superficie. Ahora que OSIRIS-REx ha revelado la superficie de Bennu de cerca, se ha demostrado que esas expectativas de una superficie más lisa son incorrectas. Esto sugiere que los modelos informáticos utilizados para interpretar datos anteriores no predicen adecuadamente la naturaleza de rocoso, superficies de asteroides. El equipo está revisando estos modelos con los datos de Bennu.
El equipo científico de OSIRIS-REx ha hecho muchos otros descubrimientos sobre Bennu en los tres meses desde que la nave espacial llegó al asteroide. algunos de los cuales fueron presentados el martes en la 50a Conferencia Lunar y Planetaria en Houston y en una colección especial de artículos publicados por la revista. Naturaleza .
El equipo ha observado directamente un cambio en la velocidad de giro de Bennu como resultado de lo que se conoce como efecto Yarkovsky-O'Keefe-Radzievskii-Paddack (YORP). El calentamiento y enfriamiento desigual de Bennu mientras gira a la luz del sol está causando que el asteroide aumente su velocidad de rotación. Como resultado, El período de rotación de Bennu está disminuyendo aproximadamente un segundo cada 100 años. Por separado, dos de los instrumentos de la nave espacial, el generador de imágenes en color MapCam y el espectrómetro de emisión térmica OSIRIS-REx (OTES), han hecho detecciones de magnetita en la superficie de Bennu, lo que refuerza los hallazgos anteriores que indican la interacción de la roca con el agua líquida en el cuerpo padre de Bennu.
