Los primeros datos recibidos de la nave espacial Hayabusa2 que orbita el asteroide Ryugu están ayudando a los científicos espaciales a explorar las condiciones en el sistema solar temprano. La sonda espacial recopiló una gran cantidad de imágenes y otros datos que proporcionaron a los investigadores pistas sobre la historia de Ryugu. como por ejemplo, cómo pudo haberse formado a partir de un cuerpo padre más grande. Estos detalles, a su vez, permiten a los científicos estimar mejor las cantidades y los tipos de materiales esenciales para la vida que estaban presentes cuando se formó la Tierra.

"El suelo tembló. Mi corazón latía con fuerza. El reloj contaba tres, dos, uno, ¡despegue! ", dijo el profesor Seiji Sugita, del Departamento de Ciencias Planetarias y Terrestres de la Universidad de Tokio." Nunca me había sentido tan emocionado y nervioso al mismo tiempo, ese no era solo otro experimento científico sobre ese cohete. Esa fue la culminación del trabajo de mi vida y las esperanzas y sueños de todo mi equipo ".

El miércoles, 3 de diciembre de 2014, un cohete naranja y blanco de más de 50 metros de altura que pesaba casi 300 toneladas fue lanzado desde el Centro Espacial Tanegashima en el suroeste de Japón y envió con éxito la nave espacial Hayabusa2 al espacio. Su trayectoria cuidadosamente calculada hizo girar a Hayabusa2 alrededor de la Tierra para ganar velocidad y poder llegar a su destino en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter. El objetivo era el asteroide Ryugu, y Hayabusa2 llegó a tiempo el miércoles, 27 de junio de 2018.

Desde entonces, la nave espacial ha utilizado una amplia gama de cámaras e instrumentos para recopilar imágenes y datos sobre Ryugu, que envía continuamente a los investigadores en la Tierra. Incluso ha realizado un breve aterrizaje suave en preparación para un segundo durante el cual recolectará material superficial suelto (regolito) para regresar a la Tierra. Los científicos tendrán que esperar hasta 2020 antes de que regrese esa muestra, pero los investigadores están lejos de estar inactivos mientras tanto.

"Solo unos meses después de recibir los primeros datos, ya hemos hecho algunos descubrimientos tentadores, "dijo Sugita." El principal es la cantidad de agua, o falta de ella, Ryugu parece poseer. Es mucho más seco de lo que esperábamos y dado que Ryugu es bastante joven (según los estándares de los asteroides) con alrededor de 100 millones de años, esto sugiere que su cuerpo padre estaba en gran parte desprovisto de agua, también."

Según los colegas de Sugita que escribieron en un documento complementario, varios instrumentos en Hayabusa2, incluida una cámara de luz visible y un espectrómetro de infrarrojo cercano, confirman la falta de agua. Este hecho es importante ya que se cree que toda el agua de la Tierra, incluido el que comprende el 70 por ciento del cuerpo humano, vino de asteroides locales, cometas distantes y la nebulosa o nube de polvo que se convirtió en el sol. La presencia de asteroides secos en el cinturón de asteroides cambiaría los modelos utilizados para describir la composición química del sistema solar primitivo. Pero, ¿por qué importa esto?

"Vida, "explicó Sugita." Esto tiene implicaciones para encontrar vida. Hay innumerables sistemas solares por ahí y la búsqueda de vida más allá de la nuestra necesita dirección. Nuestros hallazgos pueden refinar los modelos que podrían ayudar a limitar a qué tipos de sistemas solares debe apuntar la búsqueda de vida ".

Pero hay más en esto que agua; otros compuestos cruciales para la vida existen en los asteroides, y Ryugu tiene algunas sorpresas aquí, también. Para entender por qué Es importante saber que Hayabusa2 no es el único robot terrestre que explora asteroides en este momento. En 2016, La NASA lanzó OSIRIS-REx, que llegó a su asteroide objetivo Bennu el 3 de diciembre de 2018, cuatro años después del lanzamiento de Hayabusa2.

Los dos proyectos no están en competencia, pero comparten activamente información y datos que podrían ayudarse mutuamente. Los investigadores comparan sus asteroides para aprender incluso más de lo que sería posible si solo pudieran probar uno. Aunque parecidos en la mayoría de los aspectos, Bennu y Ryugu difieren significativamente en algunas áreas. Ambos son extremadamente oscuros tienen formas de peonza y están cubiertas de grandes rocas, pero Ryugu contiene mucha menos agua. Esta discrepancia tiene a los investigadores rascándose la cabeza.

"Esperaba que la superficie de Ryugu tuviera más variedad como habían sugerido las observaciones terrestres anteriores. Pero cada característica de la superficie y roca en Ryugu parece ser como cualquier otra, mostrando la misma escasez de agua, "dijo Sugita." Sin embargo, lo que se sentía limitante ahora es esclarecedor; La homogeneidad de Ryugu demuestra la capacidad de nuestros instrumentos para capturar datos matizados. También sirve como una constante necesaria para comparar los datos posteriores. Gran parte de la ciencia se trata de controlar variables y Ryugu lo hace por nosotros ".

Mientras Hayabusa2 continúa explorando nuestro pequeño vecino rocoso, los investigadores están reconstruyendo gradualmente su historia, que está entrelazado con el nuestro. Sugita y sus colegas creen que Ryugu proviene de un asteroide padre de varias decenas de kilómetros de ancho, muy probablemente en las familias de asteroides Polana o Eulalia.

"Gracias a las misiones paralelas de Hayabusa2 y OSIRIS-REx, finalmente podemos abordar la cuestión de cómo se formaron estos dos asteroides, "concluye Sugita." Que Bennu y Ryugu pueden ser hermanos, sin embargo, exhiben algunos rasgos sorprendentemente diferentes, implica que debe haber muchos procesos astronómicos emocionantes y misteriosos que aún tenemos que explorar ".

Los resultados de la investigación se publican en un trío de artículos en Ciencias .