Los astrofísicos Mattia Galiazzo y Rudolf Dvorak de la Universidad de Viena, en colaboración con Elizabeth A. Silber (Brown University, EE.UU.) investigó la trayectoria a largo plazo del desarrollo de los centauros, cuerpos menores del sistema solar que originalmente tenían órbitas entre Júpiter y Neptuno. Los investigadores han estimado el número de encuentros cercanos e impactos con los planetas terrestres después del llamado Bombardeo Intenso Tardío hace unos 3.800 millones de años. así como los posibles tamaños de los cráteres que se producen tras una colisión con la Tierra y los demás planetas terrestres. El informe se publica en Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society .

Los centauros se originan principalmente de los objetos transneptunianos, y se encuentran entre las fuentes de objetos cercanos a la Tierra. Por lo tanto, es crucial comprender su evolución orbital, que en algunos casos podría conducir a la colisión con planetas terrestres y producir eventos catastróficos. Los investigadores estudiaron la evolución orbital de los centauros hacia el sistema solar interior, y estimó el número de encuentros cercanos e impactos con los planetas terrestres después del Bombardeo Intenso Tardío, asumiendo una población de centauros en estado estable. "También estimamos los posibles tamaños de los cráteres. Los centauros también pueden convertirse en cometas activos, por la presencia de agua en un buen número de ellos. Por lo tanto, también calculamos la cantidad aproximada de agua liberada a la Tierra, que es comparable a la cantidad de agua presente en el mar Adriático hoy. También encontramos subregiones de centauros donde se originan los posibles impactadores, "explica Mattia Galiazzo.

Los tamaños de los cráteres podrían extenderse hasta cientos de kilómetros de diámetro; sin embargo, dada la población conocida de centauros, la mayoría de los cráteres tendrían menos de ~ 10 km. Para todos los planetas y un tamaño medio de impactador de ~ 12 km de diámetro, los investigadores estiman en promedio dos impactos desde el Bombardeo Intenso Tardío para la Tierra, y entre uno y dos para Venus. Este "bombardeo" es menos intenso (de al menos una décima parte) que los impactos de los asteroides que se originan entre Marte y Júpiter. Sin embargo, los centauros son en promedio mucho más rápidos y masivos. Para centauros más pequeños (por ejemplo, con un diámetro> 1 km), la frecuencia del impacto es mucho mayor, aproximadamente uno cada 14 Myr para la Tierra, 13 Myr para Venus y 46 para Marte. Los investigadores encuentran que aproximadamente la mitad de los centauros pueden entrar en la región del planeta terrestre y ~ 7 por ciento de ellos interactúan con los planetas terrestres. Los centauros podrían ser la causa de eventos catastróficos pasados ​​en la Tierra.

Estos resultados brindan una importante contribución en el análisis de eventos catastróficos de origen extraterrestre, que también ocurren en planetas como Marte y Venus. "Nuestro trabajo también proporciona el marco para comprender mejor los eventos pasados, y cómo podrían haber alterado la vida en la Tierra y otros planetas terrestres, "dice Galiazzo. Por ejemplo, Dvorak dice:"Tales eventos podrían tener un impacto directo en la vida, ya sea destruyéndola (por ejemplo, la Tierra) o creando condiciones propicias (por ejemplo, actividad hidrotermal) para que se forme nueva vida. Además, nuestros resultados ofrecen más respuestas sobre la evolución del sistema solar actual ".

Silber también señala que los centauros podrían llevar agua a Marte a través de una colisión; misiones recientes confirman la presencia de agua en Marte.