Lockheed Martin está ayudando a la NASA a comenzar la búsqueda de energía oscura, una fuerza misteriosa que impulsa la expansión acelerada del universo. Un conjunto de instrumentos que la empresa está desarrollando, si es seleccionado por la NASA para la producción, será el núcleo del principal instrumento científico a bordo del Telescopio de reconocimiento infrarrojo de campo amplio (WFIRST), cuya misión tiene como objetivo descubrir cientos de millones de galaxias más y revelar la física que les da forma.

Los científicos e ingenieros comenzaron recientemente a trabajar en el desarrollo del ensamblaje óptico-mecánico de campo amplio (WOMA) para WFIRST, El programa de telescopios astrofísicos más nuevo de la NASA. WOMA comprende la mayor parte de los componentes científicos de uno de los dos instrumentos del telescopio. La NASA eligió el Centro de Tecnología Avanzada (ATC) de Lockheed Martin en Palo Alto para avanzar de un estudio anterior a la fase de formulación. WOMA utiliza enfoques similares a la cámara de infrarrojos cercanos (NIRCam), que el ATC construyó como el principal instrumento óptico para el telescopio espacial James Webb de la NASA.

"Los científicos de Lockheed Martin lograron resultados revolucionarios con la precisión y sensibilidad de NIRCam, "dijo Jeff Vanden Beukel, Gerente del programa WOMA en Lockheed Martin. "No hay tiempo que perder, ya que apoyamos un programa acelerado, y nuestra experiencia con la óptica de precisión de NIRCam posiciona nuestro diseño WOMA para ser capaz, producible y dentro del presupuesto ".

Los científicos e ingenieros están colaborando para diseñar sistemas ópticos, mecanismos, estructura, componentes electrónicos y de control térmico. Similar a NIRCam, el instrumento de campo amplio en WFIRST será una poderosa carga óptica. Sin embargo, WFIRST tendrá una matriz de plano focal masivo, 200 veces más grande que NIRCam, para capturar lo que algunos comparan con las imágenes panorámicas del campo de estrellas.

Además de la investigación de la energía oscura, WOMA también utilizará microlentes para completar el censo de exoplanetas conocidos. La microlente aprovecha breves distorsiones en el espacio para revelar nuevos planetas alrededor de estrellas distantes, y el amplio campo de visión de WFIRST permitirá a los científicos monitorear 200 millones de estrellas cada 15 minutos durante más de un año. Cuando la NASA lanza WFIRST, Trabajará en conjunto con otros observatorios para investigar conjuntamente nuevos lugares y fuerzas en nuestro universo.

La NASA planea seleccionar un diseño ganador el próximo año para producción, y se espera que WFIRST se lance a mediados de la década de 2020.