Durante las últimas semanas, El módulo de aterrizaje InSight de la NASA ha estado haciendo ajustes al sismómetro que colocó en la superficie marciana el 19 de diciembre. Ahora ha alcanzado otro hito al colocar un escudo abovedado sobre el sismómetro para ayudar al instrumento a recopilar datos precisos. El sismómetro dará a los científicos su primer vistazo al interior profundo del Planeta Rojo, ayudándoles a comprender cómo se forman él y otros planetas rocosos.

El escudo térmico y contra el viento ayuda a proteger el instrumento supersensible de ser sacudido por los vientos que pasan, que puede agregar "ruido" a sus datos. La forma aerodinámica de la cúpula hace que el viento la presione hacia la superficie del planeta, asegurándose de que no se voltee. Una falda hecha de cota de malla y mantas térmicas rodea la parte inferior, permitiendo que se asiente fácilmente sobre cualquier roca, aunque hay pocos en la ubicación de InSight.

Una preocupación aún mayor para el sismómetro de InSight, llamado Experimento sísmico para la estructura interior (SEIS), es el cambio de temperatura, que puede expandirse y contraer resortes metálicos y otras partes dentro del sismómetro. Donde aterrizó InSight, las temperaturas fluctúan alrededor de 170 grados Fahrenheit (94 grados Celsius) en el transcurso de un día marciano, o sol.

"La temperatura es uno de nuestros mayores problemas, "dijo el investigador principal de InSight Bruce Banerdt del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. JPL lidera la misión InSight y construyó el escudo térmico y contra el viento. "Piense en el escudo como poner un abrigo sobre su comida en una mesa. Evita que SEIS se caliente demasiado durante el día o se enfríe demasiado por la noche. En general, queremos mantener la temperatura lo más estable posible ".

En la tierra, Los sismómetros a menudo están enterrados a unos cuatro pies (1,2 metros) bajo tierra en bóvedas, lo que ayuda a mantener la temperatura estable. InSight no puede construir una bóveda en Marte, por lo que la misión se basa en varias medidas para proteger su sismómetro. El escudo es la primera línea de defensa.

Una segunda línea de defensa es el propio SEIS, que está especialmente diseñado para corregir los cambios bruscos de temperatura en la superficie marciana. El sismómetro fue construido de modo que a medida que algunas partes se expanden y contraen, otros lo hacen en la dirección opuesta para cancelar parcialmente esos efectos. Adicionalmente, el instrumento está sellado al vacío en una esfera de titanio que aísla su sensible interior y reduce la influencia de la temperatura.

Pero incluso eso no es suficiente. La esfera está encerrada dentro de otro contenedor aislante:una caja hexagonal de color cobre visible durante el despliegue de SEIS. Las paredes de esta caja están cubiertas de celdas que atrapan el aire y evitan que se mueva. Marte proporciona un gas excelente para este aislamiento:su fina atmósfera está compuesta principalmente de dióxido de carbono, que a baja presión es especialmente lento para conducir el calor.

Con estas tres barreras aislantes, SEIS está bien protegido del "ruido" térmico que se filtra en los datos y enmascara las ondas sísmicas que el equipo de InSight quiere estudiar. Finalmente, La mayoría de las interferencias adicionales del entorno marciano pueden ser detectadas por los sensores meteorológicos de InSight, luego filtrado por los científicos de la misión.

Con el sismómetro en el suelo y cubierto, El equipo de InSight se está preparando para su próximo paso:implementar la sonda de flujo de calor, denominado Paquete de propiedades físicas y flujo de calor (HP3), sobre la superficie marciana. Se espera que eso suceda la próxima semana.