Las cuevas geotermales subglaciales en la Antártida pueden calentarse bastante, gracias a la luz del sol que brilla a través del hielo delgado. Chadden Hunter / Nature Picture Library / Getty Images Sobre el suelo, La Antártida parece estéril y estéril. Pero escondido dentro de cálidos bolsillos de cuevas de hielo volcánico, pueden florecer diversas especies de plantas y animales. Vapor y gas arrojados por volcanes activos en el monte Erebus en la isla Ross del continente, y en tres volcanes en la cercana Victoria Land, han labrado oasis calientes en cúpulas de hielo, torres y sistemas de cuevas.
"Las cuevas están cubiertas de hielo, y hay hielo por todas partes pero algunos son tan cálidos como un día de verano:más de 20 grados Celsius [68 grados Fahrenheit], "Ceridwen Fraser, de la Escuela Fenner de Medio Ambiente y Sociedad de la Universidad Nacional de Australia, cuenta HowStuffWorks por correo electrónico". En la mayoría de los casos, está bastante oscuro ya que no entra mucha luz a través del hielo espeso, pero en otros, donde la capa de hielo es delgada, la luz puede filtrarse ".
Es en estas cuevas donde el equipo de investigación de Fraser recolectó muestras de suelo que produjeron el ADN de docenas de especies de plantas y animales. La mayor parte del ADN recolectado de las cuevas coincide con especies de, decir, musgo, ya se han detectado algas y nematodos en otros sitios del continente. Pero Fraser dice que el equipo también identificó la genética de la vida que puede ser exclusiva del inusual entorno de las cuevas de hielo volcánico.
"Hubo algunas secuencias que no coincidían con el ADN en las bases de datos en línea ... lo que me hace preguntarme si podría haber especies que estén especialmente adaptadas a las cuevas y que no se encuentren en ningún otro lugar". ", Dice Fraser." Abre las puertas a algunos descubrimientos emocionantes sobre la biodiversidad en la Antártida ".
Si bien el ADN capturado de las áreas volcánicas no demostró de manera concluyente que los sitios albergan viviendo formas de las plantas y animales, No obstante, las muestras ofrecen una tentadora visión de las formas de vida que podrían vivir allí. El próximo paso de los investigadores será encontrar evidencia directa, es decir, la vida misma - en muestras.
Obtener muestras de los sitios volcánicos de la Antártida no es una tarea fácil. Laurie Connell, investigador en ciencias moleculares y biomédicas en la Universidad de Maine, es coautor del estudio que llevó al equipo a los sitios geotérmicos. El viaje "te quita mucho, ", dice en una entrevista telefónica. Una vez que los investigadores llegaron al continente, fueron trasladados en helicóptero hasta el monte Erebus. Se quedaron en tiendas de campaña al menos dos noches para aclimatarse a las elevaciones más altas, y desde allí caminaron o andaron en motos de nieve hasta los huecos de la cueva de hielo.
En un momento, Connell y sus colegas se vieron obligados a soportar una tormenta de nieve y pasaron cuatro largos días atrapados en sus tiendas de campaña mientras el viento y la nieve aullaban afuera. Dado que las condiciones eran tan duras, no podían salir de las carpas para ir al baño ("Teníamos un cubo de caca en la carpa, ", Dice Connell) o para acceder a su alijo de comida.
"Terminó el Día de Acción de Gracias, así que decidimos guardar nuestra mezcla de sopa seca y galletas saladas restantes para el día de Acción de Gracias, "Connell dice." Cuando nos despertamos el Día de Acción de Gracias para nuestro 'festín' e hicimos nuestra sopa, nos dimos cuenta de que nuestra agua caliente ya no estaba caliente, solo tibia. Fue bastante patético ".
Una vez que los investigadores lograron llegar a la estación de campo en el volcán Monte Erebus, donde las temperaturas lejos de los sitios geotérmicos llegan a menos 30 grados Fahrenheit (menos 34 grados Celsius), el equipo se desplegó en varios sitios y utilizó cuerdas y arneses para acceder a una variedad de características geotérmicas. Las características incluyeron áreas de suelo que se calentaron por la actividad volcánica, pero aún expuesto; "montículos de hielo, "que son cúpulas de hielo inestable que cubren un respiradero volcánico que arroja calor; y torres de hielo y cuevas que presentaban intrincados laberintos de mundos subterráneos helados.
Entre el ADN no identificado recuperado en los sitios volcánicos, la coincidencia más cercana que pudieron encontrar los científicos son los artrópodos. Esta categoría de animales presenta caparazones externos y extremidades articuladas, e incluye más de un millón de especies conocidas, desde langostas hasta ciempiés y copépodos microscópicos.
Se han encontrado artrópodos en otras partes del continente antártico, incluso en parches de suelo expuesto que constituyen el mero 0,3 por ciento (o menos) de la Antártida que no está cubierta de hielo. En estas regiones, la vida tiene que lidiar no solo con el frío extremo, pero también con extrema sequedad. Aunque gran parte del continente está cubierto de hielo de hasta 3 millas (5 kilómetros) de espesor en algunas partes, Las regiones interiores de la Antártida reciben un promedio de solo 2 pulgadas (5 centímetros) de precipitación, principalmente nieve, cada año.
Pero a pesar de las duras condiciones que existen lejos de su costa, La Antártida alberga vastos biomas bajo el hielo que los científicos están explorando ahora.
Los sitios geotérmicos en el monte Erebus y otros lugares helados de la Antártida pueden albergar poblaciones biológicas extremadamente diversas. © 2009 Eli Duke / CC BY-SA 2.0
"Pensamos en la Antártida como un páramo, "Fraser dice, "pero incluso en ese entorno extremo, la vida prospera en lugares asombrosos:en las rocas en la cima de las montañas, en las capas inferiores de hielo marino, en 'desiertos' secos, ¿por qué no también en estos cálidos y ¿Cuevas hospitalarias excavadas por el vapor entre el hielo y la roca?
En la Antártida oriental, El lago Vostok está enterrado bajo 3,7 kilómetros (2,3 millas) de hielo y no ha estado al aire libre durante unos 15 millones de años. Las muestras tomadas del lago en un estudio no relacionado produjeron secuencias genéticas de 3, 507 especies reconocibles, según un estudio de 2013, así como alrededor de 10, 000 especies aún no conocidas por la ciencia. Los científicos también han encontrado formas resistentes de bacterias dentro de las redes de agua líquida salada descubiertas en los Valles Secos McMurdo de la Antártida. que característica llamativa, caídas rojo sangre de flujo de salida rico en hierro.
Sin embargo, Los científicos deben tener en cuenta si el ADN que encuentran en estos sitios antárticos extremos representa la vida que realmente existe allí. u organismos que fueron transportados y persistieron solo temporalmente. "Los organismos podrían transportarse por vía aérea, especialmente microbios y esporas, o por contaminación inadvertida de la ropa, equipo científico, etc., "dice Bradley Tebo, profesor de la Universidad de Ciencias y Salud de Oregón que también ha realizado expediciones para tomar muestras en el monte Erebus.
En efecto, Connell dice que su equipo sabía que un grupo británico llegó a la cima del monte Erebus hace más de 100 años y visitó muchos de los sitios donde tomaron sus muestras. Seis hombres del equipo del explorador británico Robert Falcon Scott se aventuraron en el 12, 448 pies de altura (3, Volcán de 794 metros de altura) en 1912 para recolectar especímenes geológicos y hacer estudios de la región.
"Encontramos fragmentos de fresnos y otras cosas que probablemente tenían en su equipo, "Dice Connell." Así que una de nuestras preguntas es ¿cuál del ADN representa las cosas que quedaron de estas primeras expediciones a la Antártida y cuál puede representar la vida allí ahora? "
Todavía, los descubrimientos de ADN en el Monte Erebus pueden representar solo una fracción de la vida diversa alojada dentro de sus cuevas de hielo volcánico. La Antártida alberga más de 100 volcanes, cada uno de los cuales puede albergar su propia red de cuevas de hielo y túneles.
"Todavía no sabemos cuántos sistemas de cuevas existen alrededor de los volcanes de la Antártida, o cuán interconectados podrían estar estos entornos subglaciales, "Charles Lee, otro coautor de la investigación, dijo en un comunicado. "Son realmente difíciles de identificar, llegar y explorar ".
La Antártida puede ser difícil de encontrar y explorar, pero hay lugares aún más desafiantes. Muchos científicos creen que comprender la vida y sus alrededores subterráneos en el duro clima de la Antártida podría dar pistas sobre la posible vida en lugares en lugares aún más extremos, como Marte.
"Esta investigación, y otras investigaciones indican que la actividad volcánica puede fomentar la vida en condiciones extremas, "Dice Fraser". Y sí, existe la posibilidad de que alrededor de volcanes en otros planetas y lunas podamos encontrar vida, incluso cuando las condiciones atmosféricas expuestas son duras ".
Eso es interesanteLa NASA hace un gran esfuerzo para garantizar que los robots enviados a Marte no estén contaminados con rastros de vida de la Tierra. Dichos rastros pueden arrojar resultados de muestreo realizado por rovers mientras se encuentran en el planeta rojo. Por supuesto, distinguir el ADN nativo del ADN contaminante en muestras de la Antártida es más fácil, dado que la ubicación en cuestión ya está aquí en la Tierra. Connell dice que los investigadores pueden tomar muestras directas y luego realizar pruebas de cultivo para determinar si la vida todavía está activa en las ubicaciones geotérmicas. Ella y sus colegas han estado realizando este tipo de pruebas y planean publicar los resultados pronto.
