La nave espacial Juno de la NASA ha sondeado las profundidades de Júpiter, revelando que las famosas bandas de vientos arremolinados del planeta se extienden miles de kilómetros hacia abajo. El trabajo es la visión más nítida hasta ahora del interior de Júpiter.

Las rayas de colores de Júpiter son patrones atmosféricos compuestos por vientos que fluyen alternativamente de este a oeste. Hasta ahora, los investigadores no han podido decir si esas bandas están confinadas a una capa poco profunda o penetran más profundamente en el planeta. "Determinar esto es uno de los principales objetivos de la misión Juno, "dijo el miembro del equipo Yohai Kaspi, un geofísico en el Instituto de Ciencias Weizmann en Rehovot, Israel, el 18 de octubre en la reunión de la División de Ciencias Planetarias de la Sociedad Astronómica Estadounidense en Provo, Utah.

Juno llegó a Júpiter en julio de 2016 y ha estado dando vueltas una vez cada 53 días. La misión ya ha revelado varios fenómenos misteriosos, como el campo magnético irregular de Júpiter y los conjuntos de ciclones que giran alrededor de los polos norte y sur del planeta como bailarines alrededor de un árbol de mayo.

Al estudiar el campo gravitacional de Júpiter, los investigadores pueden explorar miles de kilómetros en el planeta. En cada sobrevuelo cercano, Juno mide el complejo tirón gravitacional del planeta. Estas observaciones ya han revelado que Júpiter tiene un pequeño, 'difuso', core1 mal definido.

Torbellino interior

Los últimos resultados muestran que el campo gravitacional de Júpiter está torcido, con diferentes patrones en sus hemisferios norte y sur, dijo Tristan Guillot, un científico planetario en el Observatorio de la Costa Azul en Niza, Francia. Eso sugiere que su gas rico en hidrógeno fluye asimétricamente en las profundidades del planeta. "Esto es algo que no se esperaba, ", Dijo Guillot en la reunión." No estábamos seguros de si podríamos ver eso ".

Otra pista sobre la estructura del interior de Júpiter provino de cómo el campo de gravedad varía con la profundidad. Los estudios teóricos predicen que cuanto mayor es la señal de gravedad, cuanto más fuerte es el flujo de gas en el fondo2, 3. Esa información es importante para determinar si todo el interior de Júpiter gira como un solo cuerpo sólido, o si diferentes capas giran por separado unas de otras, como un conjunto de muñecas rusas anidadas moviéndose unas dentro de otras.

Juno detectó una señal de gravedad lo suficientemente potente como para indicar que el material fluye hasta 3, 000 kilómetros. "Solo estamos tomando las nubes y los vientos y extendiéndolos hacia el interior, ", Dijo Kaspi. El trabajo futuro podría ayudar a determinar qué tan fuerte es el flujo a varias profundidades, lo que podría resolver si el interior de Júpiter realmente se parece a las muñecas rusas.

Los científicos de Juno ahora están buscando qué más les dirán los datos de gravedad, como hasta qué punto la famosa tormenta llamada Gran Mancha Roja se extiende en la atmósfera.

Otro instrumento a bordo de Juno ya ha insinuado que las raíces de la Gran Mancha Roja pueden descender cientos de kilómetros, y podría ir aún más profundo. "Aún no está claro si es tan profundo que se mostrará en los datos de gravedad, "dijo David Stevenson, científico planetario del Instituto de Tecnología de California en Pasadena. "Pero lo estamos intentando".

Círculos polares

Juno también ha estado escudriñando las profundidades de Júpiter de otras formas. Una gran sorpresa de la misión fueron los grupos de ciclones en cada polo, visto por las cámaras de Juno en longitudes de onda visibles e infrarrojas. Los científicos no habían detectado las tormentas antes porque Juno es la primera nave espacial que sobrevuela las regiones polares de Júpiter. Hay ocho ciclones alrededor del polo norte y cinco alrededor del polo sur; todos son misteriosos, porque el modelado por computadora sugiere que tales tormentas pequeñas no serían estables en remolinos de vientos polares.

La respuesta puede estar en un concepto de física peculiar conocido como cristal de vórtice, dijo Fachreddin Tabataba-Vakili, científico planetario del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena. Estos cristales se han visto en algunos fenómenos terrestres, como superfluidos rotativos; nacen cuando se forman pequeños vórtices y persisten a medida que el material en el que están incrustados continúa fluyendo.

Algo sobre el flujo alrededor de los polos de Júpiter puede establecer la misma dinámica, Dijo Tabataba-Vakili. El siguiente paso es averiguar por qué hay ocho ciclones en un polo y cinco en el otro. añadió.

Entre los ciclones polares de Júpiter y sus profundos flujos interiores, Juno continúa descubriendo nuevas sorpresas del planeta más grande del Sistema Solar. "Está claro que los planetas gigantes tienen muchos secretos, "Dijo Guillot.