Rohit Bhartia, de la misión Mars 2020 de la NASA, sostiene una porción de un meteorito que los científicos han determinado que proviene de Marte. Uno de los dos cortes se utilizará para probar un instrumento láser para el rover Mars 2020 de la NASA mientras todavía está en la Tierra; el otro segmento irá a Marte a bordo del rover. Crédito:NASA / JPL-Caltech
Una parte de Marte pronto regresará a casa.
Un fragmento de un meteorito llamado Sayh al Uhaymir 008 (SaU008) será transportado a bordo de la misión rover Mars 2020 de la NASA. que ahora se está construyendo en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la agencia en Pasadena, California. Este trozo servirá como práctica de tiro para un láser de alta precisión en el brazo del rover.
El objetivo de Mars 2020 es ambicioso:recolectar muestras de la superficie del Planeta Rojo que una misión futura podría potencialmente devolver a la Tierra. Una de las muchas herramientas del rover será un láser diseñado para iluminar las características de las rocas tan finas como un cabello humano.
Ese nivel de precisión requiere un objetivo de calibración para ayudar a ajustar la configuración del láser. Los rovers anteriores de la NASA también han incluido objetivos de calibración. Dependiendo del instrumento, el material de destino puede incluir cosas como rocas, metal o vidrio, ya menudo puede parecerse a la paleta de un pintor.
Pero trabajar en este instrumento en particular provocó una idea entre los científicos del JPL:¿por qué no usar una pieza real de Marte? La Tierra tiene un suministro limitado de meteoritos marcianos, que los científicos determinaron fueron arrancados de la superficie de Marte hace millones de años.
Estos meteoritos no son tan únicos como las muestras geológicamente diversas que recolectará 2020. Pero siguen siendo científicamente interesantes y perfectos para la práctica de tiro.
"Estamos estudiando cosas en una escala tan fina que ligeras desalineaciones, causada por cambios de temperatura o incluso el rover asentado en la arena, puede exigirnos que corrijamos nuestro objetivo, ", dijo Luther Beegle de JPL. Beegle es el investigador principal de un instrumento láser llamado SHERLOC (Escaneo de entornos habitables con Raman y luminiscencia para sustancias orgánicas y químicas)". Al estudiar cómo el instrumento ve un objetivo fijo, podemos entender cómo verá un trozo de la superficie marciana ".
SHERLOC será el primer instrumento en Marte en utilizar espectroscopias de fluorescencia y Raman, técnicas científicas familiares para los expertos forenses. Siempre que una luz ultravioleta brilla sobre ciertos productos químicos a base de carbono, emiten el mismo brillo característico que se ve bajo una luz negra.
Primer plano de una porción de un meteorito que los científicos han determinado que proviene de Marte. Uno de los dos cortes se utilizará para probar un instrumento láser para el rover Mars 2020 de la NASA mientras todavía está en la Tierra; el otro segmento irá a Marte a bordo del rover. Crédito:NASA / JPL-Caltech
Los científicos pueden usar este resplandor para detectar sustancias químicas que se forman en presencia de vida. SHERLOC fotografiará las rocas que estudia, luego, mapee las sustancias químicas que detecta en esas imágenes. Eso agrega un contexto espacial a las capas de datos que recopilará Mars 2020.
"Este tipo de ciencia requiere textura y sustancias químicas orgánicas, dos cosas que proporcionará nuestro meteorito objetivo, "dijo Rohit Bhartia de JPL, Investigador principal adjunto de SHERLOC.
Sin meteoritos escamosos
Los meteoritos marcianos son preciosos en su rareza. Solo unos 200 han sido confirmados por The Meteoritical Society, que tiene una base de datos que enumera estos meteoritos examinados.
Para seleccionar el correcto para SHERLOC, JPL recurrió a contactos en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston, así como el Museo de Historia Natural de Londres. No serviría cualquier meteorito marciano:su condición debería ser lo suficientemente sólida como para que no se descascara durante la intensidad del lanzamiento y el aterrizaje.
También necesitaba poseer ciertas características químicas para probar la sensibilidad de SHERLOC. Estos tenían que ser razonablemente fáciles de detectar repetidamente para que el objetivo de calibración fuera útil.
Los expertos probaron varias muestras, cortando trozos delgados para probar si se desmoronarían. El uso de una muestra "escamosa" podría dañar todo el meteorito en el proceso.
El equipo de SHERLOC finalmente acordó utilizar SaU008, un meteorito encontrado en Omán en 1999. Además de ser más resistente que otras muestras, una parte estaba disponible por cortesía de Caroline Smith, conservador principal de meteoritos en el Museo de Historia Natural de Londres.
Una porción de un meteorito que los científicos han determinado que provino de Marte colocada dentro de un limpiador de plasma de oxígeno, que elimina los orgánicos del exterior de las superficies. Una de las dos partes del meteorito se utilizará para probar un instrumento láser para el rover Mars 2020 de la NASA mientras todavía está en la Tierra; el otro segmento irá a Marte a bordo del rover. Crédito:NASA / JPL-Caltech
"Todos los años, proporcionamos cientos de especímenes de meteoritos a científicos de todo el mundo para su estudio, ", Dijo Smith." Esto es una novedad para nosotros:enviar una de nuestras muestras a casa en beneficio de la ciencia ".
SaU008 será el primer meteorito marciano en tener un fragmento de regreso a la superficie del planeta, aunque no el primero en un viaje de regreso a Marte.
El Mars Global Surveyor de la NASA incluyó un trozo de un meteorito conocido como Zagami. Todavía está flotando alrededor del Planeta Rojo a bordo del orbitador ahora desaparecido.
Adicionalmente, El equipo detrás del instrumento SuperCam de Mars2020 agregará un meteorito marciano a su propio objetivo de calibración.
Preparándose para los humanos en Marte
Junto con su propio meteorito marciano, El objetivo de calibración de SHERLOC incluirá varias muestras científicas interesantes para vuelos espaciales tripulados. Estos incluyen materiales que podrían usarse para hacer tela de traje espacial, guantes y visera de casco.
Al observar cómo se mantienen bajo el clima marciano, incluida la radiación, La NASA podrá probar estos materiales para futuras misiones a Marte.
"El instrumento SHERLOC es una valiosa oportunidad para prepararse para los vuelos espaciales tripulados, así como para realizar investigaciones científicas fundamentales de la superficie marciana, "dijo Marc Fries, co-investigador de SHERLOC y curador de materiales extraterrestres en el Centro Espacial Johnson. "Nos brinda una forma conveniente de probar material que mantendrá seguros a los futuros astronautas cuando lleguen a Marte".
