La imagen de arriba muestra una imagen visible de los 20 grados internos de la Vía Láctea como se ve desde la Tierra (a modo de comparación, la Luna está aproximadamente a 1/2 grado en el cielo). Esta parte del cielo está extremadamente poblada debido a la alta densidad de las regiones centrales de la Galaxia, así como a la presencia de muchas estrellas entre la Tierra y el centro galáctico. Las manchas oscuras se deben a la absorción de luz visible por densas nubes de polvo. En general, la absorción por el polvo es mayor en el centro que en cualquier otro lugar de la Galaxia. El círculo cian muestra la ubicación del centro galáctico, y las estrellas rojas indican las posiciones de las estrellas recién descubiertas por APOGEE. Muchos de ellos coinciden con regiones de alta absorción de polvo, lo que explica por qué APOGEE, observando en el infrarrojo, fue el primero en detectar la existencia de esta nueva familia estelar. Crédito:Universidad John Moores de Liverpool
Un astrónomo del Instituto de Investigación Astrofísica de LJMU ha descubierto una nueva familia de estrellas en el núcleo de la Vía Láctea que proporciona nuevos conocimientos sobre las primeras etapas de la formación de la galaxia.
El descubrimiento ha arrojado nueva luz sobre los orígenes de los cúmulos globulares, que son concentraciones de típicamente un millón de estrellas. formado al comienzo de la historia de la Vía Láctea.
LJMU es miembro de Sloan Digital Sky Survey, una colaboración internacional de científicos de numerosas instituciones. Uno de los proyectos de esta colaboración es APOGEE (el Experimento de Evolución Galáctica del Observatorio Apache Point) que recopila datos infrarrojos de cientos de miles de estrellas en la Vía Láctea.
Fue a través de la observación de estrellas en el infrarrojo hacia el centro galáctico que llevó al descubrimiento de una nueva población de estrellas. los gustos de los cuales solo se habían visto antes dentro de cúmulos globulares.
Esta nueva e intrigante familia de estrellas podría haber pertenecido a cúmulos globulares que fueron destruidos durante la violenta formación inicial del centro galáctico. en cuyo caso habría habido alrededor de 10 veces más cúmulos globulares en la Vía Láctea en los primeros años de vida que en la actualidad. Esto significa que una fracción sustancial de las viejas estrellas que habitan en las partes internas de la Galaxia hoy en día pueden haberse formado inicialmente en cúmulos globulares que luego fueron destruidos.
Ricardo Schiavon, El investigador principal del proyecto dijo:
"Este es un hallazgo muy emocionante que nos ayuda a abordar preguntas fascinantes como cuál es la naturaleza de las estrellas en las regiones internas de la Vía Láctea, cómo se formaron los cúmulos globulares y qué papel desempeñaron en la formación de la Vía Láctea primitiva y, por extensión, en la formación de otras galaxias ".
"El centro de la Vía Láctea es poco conocido, porque está bloqueado de la vista por el polvo que interviene. Observando en el infrarrojo, que es menos absorbido por el polvo que la luz visible, APOGEE puede ver el centro de la Galaxia mejor que otros equipos
"A partir de nuestras observaciones, pudimos determinar la composición química de miles de estrellas, entre las cuales vimos un número considerable de estrellas que diferían del grueso de las estrellas en las regiones internas de la Galaxia, debido a su altísima abundancia de nitrógeno. Aunque no estoy seguro, sospechamos que estas estrellas son el resultado de la destrucción de un cúmulo globular. También podrían ser los subproductos de los primeros episodios de formación estelar que tienen lugar al comienzo de la historia de la Galaxia. Estamos realizando más observaciones para probar estas hipótesis ".
Lea el documento completo aquí en el Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society ( MNRAS ).
