Se pensaba que la Luna estaba completamente seca hasta hace una década
Puede haber mucha más agua en la Luna de lo que se pensaba anteriormente, según dos estudios publicados el lunes que plantean la tentadora perspectiva de que los astronautas en futuras misiones espaciales puedan encontrar refrigerio, y tal vez incluso combustible, en la superficie lunar.
Se creía que la Luna estaba completamente seca hasta hace una década, cuando una serie de hallazgos sugirió que nuestro vecino celeste más cercano tenía rastros de hielo de agua en cráteres permanentemente sombreados en sus regiones polares.
Dos nuevos estudios publicados en Astronomía de la naturaleza el lunes sugieren que el agua podría estar aún más extendida, incluida la primera confirmación de que está presente incluso en áreas iluminadas por el sol de fácil acceso.
Si esta agua pudiera extraerse, podría dar acceso a agua potable a los astronautas que viajan a la Luna y más allá. Incluso podrían dividir las moléculas para producir combustible para cohetes.
Eso es de particular interés para la NASA, que está planeando una misión humana a la Luna en 2024 y quiere construir una presencia sostenible allí para fines de la década para prepararse para el viaje a Marte.
El nuevo estudio pudo distinguir "inequívocamente" la huella digital espectral del agua molecular en un área iluminada por el sol. dijo el autor principal Casey Honniball, del Instituto de Geofísica y Planetología de Hawaii.
"Si encontramos que el agua es lo suficientemente abundante en ciertos lugares, es posible que podamos usarla como recurso para la exploración humana, "Honniball, quien también es becario postdoctoral en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, dijo a la AFP.
Investigaciones anteriores han encontrado indicios de agua en la superficie iluminada por el sol, pero estos no pudieron distinguir entre agua (H2O) e hidroxilo, una molécula formada por un átomo de hidrógeno y un átomo de oxígeno que es un limpiador de desagües común en la Tierra.
Utilizando datos del telescopio aerotransportado del Observatorio estratosférico de astronomía infrarroja (SOFIA), los investigadores utilizaron una longitud de onda más precisa que la que se había utilizado antes:6 micrones en lugar de 3.
Encontraron una concentración de agua de alrededor de 100 a 400 partes por millón en el cráter Clavius, uno de los más grandes visibles desde la Tierra.
"Eso es aproximadamente equivalente a una botella de agua de 12 onzas (350 mililitros) dentro de un metro cúbico de volumen de suelo lunar, Honniball dijo en una conferencia de prensa de la NASA.
Estos no son "charcos de agua", ella subrayó, pero moléculas dispersas que no forman hielo ni agua líquida.
Los investigadores creen que se originan a partir de los vientos solares o micro-meteoritos y creen que podrían estar atrapados en perlas de vidrio o dentro de los granos de la superficie lunar para protegerlos de la dura atmósfera.
Restos de un estudio que revela enormes cantidades de agua en la Luna
'Pequeñas sombras'
En el segundo estudio, los investigadores observaron las regiones polares de la Luna, donde se ha detectado hielo de agua en cráteres lunares que nunca ven la luz del sol.
La NASA en 2009 encontró cristales de agua en un cráter profundo cerca del polo sur de la Luna.
Pero el nuevo estudio encontró evidencia de miles de millones de microcráteres que podrían contener una cantidad minúscula de hielo cada uno.
"Si estuvieras parado en la Luna cerca de uno de los polos, verías toda una 'galaxia' de pequeñas sombras salpicadas en la superficie, ", dijo el autor principal Paul Hayne del Departamento de Astrofísica de la Universidad de Colorado.
"Cada una de estas pequeñas sombras, la mayoría de ellas más pequeñas que una moneda, sería extremadamente fría, y la mayoría de ellos lo suficientemente fríos como para albergar hielo ".
Esto "sugiere que el agua podría estar mucho más extendida en la Luna de lo que se pensaba", Dijo Hayne.
Los autores dicen que esto podría significar que aproximadamente 40, 000 km 2 de la superficie lunar tiene la capacidad de atrapar agua.
Pudieron reconstruir el tamaño y la distribución de estos pequeños cráteres utilizando imágenes de alta resolución y mediciones de la temperatura lunar tomadas por el Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA.
Los microcráteres deben estar tan fríos (alrededor de -160 grados Celsius) como los más grandes, huecos lunares a escala de kilómetros, Hayne dijo, agregando que hay "decenas de miles de millones" de ellos.
Exploración del espacio profundo
Las muestras de estas trampas frías podrían decirnos más sobre cómo la Luna, e incluso la Tierra, obtuvieron su agua, Hayne dijo, quizás proporcionando evidencia de agua entregada por asteroides, cometas y el viento solar.
Jacob Bleacher, científico jefe de exploración de la Dirección de Misiones de Operaciones y Exploración Humana de la NASA, dijo que era crucial averiguar más sobre el origen del agua y su accesibilidad.
"El agua es extremadamente crítica para la exploración del espacio profundo. Es un recurso de valor directo para nuestros astronautas, "le dijo a los periodistas, añadiendo que era pesado y, por tanto, caro de sacar de la Tierra.
"Siempre que no necesitemos llevar agua para nuestro viaje, tenemos la oportunidad de llevarnos otros artículos útiles, por ejemplo, cargas útiles para hacer más ciencia ".
© 2020 AFP
