Como parte de los preparativos para el lanzamiento de Jupiter Icy Moons Explorer de la ESA, su cámara de navegación ha sido sometida a una prueba única:obtener imágenes de su destino desde la Tierra.

El explorador de las lunas heladas de Júpiter, JUGO, se lanzará en 2022 en un viaje de siete años al sistema de Júpiter. En la primera misión de este tipo, no solo orbitará a Júpiter y hará repetidos sobrevuelos de las grandes lunas del planeta, Europa, que tienen océanos, Ganimedes y Calisto, pero culminará con una gira orbital dedicada a Ganímedes, la luna más grande del Sistema Solar.

La nave espacial estará equipada con un conjunto de instrumentos científicamente poderoso para un análisis en profundidad de Júpiter, su entorno, y lunas, pero también vuela elementos esenciales como una cámara de navegación, o NavCam. Junto con el seguimiento por radio, la NavCam se utilizará para obtener la posición y la velocidad de la nave espacial en relación con la luna por la que vuela.

La NavCam ha sido diseñada específicamente para ser resistente al duro entorno de radiaciones alrededor de Júpiter y para adquirir imágenes del planeta. estrellas de la luna y el fondo. En tono rimbombante, Las mediciones de NavCam permitirán que la nave espacial esté en la trayectoria óptima y consuma la menor cantidad de combustible posible durante la gran gira de Júpiter. y para mejorar la precisión de puntería durante estos enfoques de encuentro rápidos y cercanos. Los encuentros cercanos llevarán a la nave espacial entre 200 y 400 km hasta las lunas.

En junio, un equipo de ingenieros subió al techo del sitio de Airbus Defence and Space en Toulouse para probar el modelo de ingeniería NavCam en condiciones reales del cielo. El propósito era validar interfaces de hardware y software, y preparar el procesamiento de imágenes y el software de navegación a bordo que se utilizará en vuelo para adquirir imágenes.

Además de observar la Luna de la Tierra y otros objetos, el instrumento apuntaba hacia un objetivo obvio en el cielo nocturno:Júpiter. La cámara utilizó el 'Modo de imagen' y el 'Modo de centroide de estrellas' para probar la configuración de los parámetros que, a su vez, se utilizará para ajustar el software de procesamiento de imágenes en los niveles de control de actitud y navegación.

"Como era de esperar, a unos 640 millones de kilómetros de distancia, las lunas de Júpiter se ven sólo como un píxel o dos, y el propio Júpiter aparece saturado en las imágenes de larga exposición necesarias para capturar tanto las lunas como las estrellas de fondo, pero estas imágenes son útiles para ajustar nuestro software de procesamiento de imágenes que se ejecutará de forma autónoma a bordo de la nave espacial, "dice Gregory Jonniaux, Experto en navegación basada en visión en Airbus Defence and Space. "¡Se sintió particularmente significativo realizar nuestras pruebas ya en nuestro destino!"

Durante los propios sobrevuelos, será posible ver las características de la superficie en estas lunas tan diferentes. En una prueba separada, la NavCam se alimentó ópticamente con vistas simuladas de las lunas para procesar imágenes más realistas de lo que se puede esperar una vez en el sistema de Júpiter.

"Las vistas simuladas de las lunas de Júpiter dan una impresión más realista de lo que capturará nuestra NavCam durante los sobrevuelos, "añade Daniele Gherardi, Orientación de la ESA, Experto en navegación y control. "Por supuesto, el conjunto de cámaras científicas de alta resolución nos impresionará con aún más detalles de estas enigmáticas lunas ".

Mientras tanto, la cámara de navegación de prueba se mejorará aún más con un conjunto de ópticas de rendimiento representativo de vuelo completo para fin de año, y posteriormente se utilizará para respaldar las pruebas de software a bordo de la nave espacial JUICE completa. Después del lanzamiento, la cámara de prueba se utilizará en el centro de operaciones de la ESA para respaldar las operaciones de la misión a lo largo de su misión.