Los niños están entrando en la pubertad más jóvenes que antes, según estudios recientes, planteando preocupaciones de que la obesidad infantil y el suministro de agua contaminada con hormonas puedan ser los culpables. Sin embargo, nuestra investigación arqueológica sugiere que no hay nada de qué preocuparse. Los niños de la Inglaterra medieval entraron en la pubertad entre los diez y los 12 años, lo mismo que en la actualidad.

La pubertad se divide en cinco etapas clínicas, con prepubertad en la etapa uno y inicio (o telarquia) en la etapa dos. La menarquia (el primer período de una niña) ocurre en la etapa tres. La edad a la que un niño entra en la pubertad (etapa uno) varía. Hoy dia, el inicio de la pubertad ocurre entre los diez y los 14 años en las niñas y entre los 12 y los 16 años en los niños, con algunos grupos étnicos comenzando alrededor de un año antes. El final de la pubertad o maduración completa, se alcanza de 13 a 17 años para las niñas, y de 15 a 18 años para los chicos.

Nuestra comprensión del momento normal de la pubertad proviene de fuentes históricas y se mide utilizando datos para la edad de la menarquia.

El primer período de una niña es un hito importante en su desarrollo, pero es un indicador de maduración muy variable y ambientalmente frágil. Hoy dia, la menarquia comienza a una edad media de 12,5 años en el Reino Unido, con un 2-3% de las niñas que experimentan la menarquia a los diez años.

En Inglaterra, justo antes de la revolución industrial, fuentes históricas sugieren que la menarquia ocurrió entre los 12 y 14 años. En la década de 1840, las niñas tuvieron su primer período entre los 14 y 17 años. Si bien tenemos un rico historial de edades de menarquia, no hay fuentes escritas que nos digan cuándo los niños en el pasado entraron por primera vez en la pubertad.

Para comprender el plan natural para el inicio de la pubertad, necesitamos mirar más atrás en el tiempo, a los cuerpos de niñas y niños que crecieron antes de la revolución industrial y los desafíos nutricionales de principios del siglo XX. Necesitamos mirar a la Inglaterra medieval.

Lo que revelan los huesos

En nuestro estudio de 994 adolescentes medievales de la Inglaterra medieval, que murió entre 900-1550, rastreamos las etapas de la pubertad examinando sus caninos; la forma de los huesos del cuello y las muñecas; y la fusión de sus codos, muñecas dedos y pelvis. Usando estas pistas, pudimos calcular la edad promedio en que los niños comenzaron la pubertad, alcanzaron su racha de crecimiento, y alcanzó la madurez completa. También pudimos hacer ejercicio cuando las niñas tenían su primer período.

La edad promedio a la que los niños entraban en la pubertad era la misma que la de la mayoría de los niños y niñas en la actualidad:entre los diez y los 12 años. Pero los adolescentes medievales tardaron más en alcanzar los hitos posteriores, incluida la menarquia.

La aceleración del crecimiento adolescente que señala los cambios físicos externos más obvios se produjo entre los 11 y los 16 años, y menarca a los 12-16 años, con la edad media a los 15 años. En el Londres medieval algunas niñas tenían hasta 17 años antes de tener la regla. Y los niños y niñas no completaron su aceleración de crecimiento adolescente hasta los 17 o 18 años.

Para estos adolescentes creciendo en un Londres superpoblado y en rápida expansión, El 26% no había completado la pubertad antes de morir a los 25 años. La edad a la que los niños modernos y medievales progresaron a través de las etapas de la pubertad después del inicio de la pubertad fue diferente. Sin embargo, como hoy, había una amplia gama de niños dentro de cada etapa, incluyendo la presencia de algunos maduros tempranos.

Ambiente severo

Factores como la pobreza, nutrición pobre, consumo de alcohol, la contaminación del aire, la violencia y la negligencia retrasan la menarquia, ya que la desnutrición y el estrés físico limitan la capacidad del cuerpo para sostener un embarazo. Es probable que todos los adolescentes que viven y trabajan en la Inglaterra medieval hayan experimentado estas severas condiciones ambientales.

Muchos niños experimentaron un arduo trabajo físico y la exposición a la contaminación urbana. Otros padecían enfermedades crónicas como la tuberculosis, lepra y sífilis. Pero fue el Londres medieval el que ofreció los mayores desafíos. Aquí las niñas no llegaban a la menarquia hasta dos años después que sus pares que vivían en otras áreas urbanas.

La imagen de la Inglaterra medieval demuestra el impacto de las malas condiciones ambientales en el ritmo de la pubertad y el inicio de la menarquia. Pero a pesar de estas dificultades, los cambios más sutiles que señalan el inicio de la pubertad siguen siendo los mismos, alrededor de los diez años. Si bien los datos son más limitados, La evidencia de la Gran Bretaña romana y la España medieval muestran la misma edad para el inicio de la pubertad entre los diez y los 12 años.

A medida que nuestra salud y nutrición han mejorado, la edad en la que los niños y las niñas atraviesan las etapas de maduración sexual ha comenzado a declinar y hay indicios de que ahora este declive ha comenzado a estabilizarse. Nuestra impresión de cuál es la edad normal para que un niño alcance cada hito de la pubertad se ha visto empañada por el uso de datos de niños que crecieron en las difíciles condiciones del siglo pasado. y una confianza excesiva en la edad de la menarquia, en lugar de la edad a la que los niños realmente entraron en la pubertad, que parece no haber cambiado.

Una vez que ha comenzado la pubertad, las condiciones de vida severas retrasan la progresión a través de la pubertad. Sin estos factores, los niños parecen estar volviendo a un modelo natural de maduración, moviéndose por los escenarios sin demora, en lugar de experimentar los cambios de la pubertad a una edad anormalmente temprana.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.