Si bien las aves gigantes que una vez dominaron Nueva Zelanda están extintas, un estudio de su estiércol preservado (coprolitos) ha revelado muchos aspectos de su antiguo ecosistema, con conocimientos importantes para los esfuerzos de conservación en curso.

Publicado en el procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias hoy dia, el estudio, por el Centro Australiano de ADN Antiguo (ACAD) de la Universidad de Adelaida y Landcare Research NZ, reconstruyó el ecosistema prehumano de Nueva Zelanda utilizando coprolitos de entre 120 y 1500 años de antigüedad.

El antiguo estiércol seco se originó a partir de cuatro especies de moa gigante extinto y el loro kakapo en peligro crítico de extinción. y contenía registros genéticos de la dieta, patógenos, y el comportamiento de las aves. Imágenes tan detalladas del ecosistema prehistórico son fundamentales para los esfuerzos de restauración ecológica actuales, pero no están disponibles en el registro fósil convencional de esqueletos conservados.

Las antiguas muestras de estiércol fueron excavadas en cuevas y refugios rocosos en Nueva Zelanda por el Dr. Jamie Wood, de Landcare Research. Él dice, "Los coprolitos eran en realidad más comunes de lo que pensábamos, una vez que empezamos a buscarlos. Y resulta que contienen una gran variedad de información importante sobre ecosistemas pasados ​​".

El autor principal Alex Boast, un estudiante de doctorado en Landcare Research dice:"Un hallazgo clave fue que los pájaros gigantes estaban comiendo una amplia variedad de hongos y setas, incluidas las especies que son críticas para los bosques de hayas que están muy extendidos por Nueva Zelanda. Los hongos de colores brillantes siguen siendo partes distintivas de estos bosques hoy, pero parece que estaban destinados a ser comidos y luego distribuidos por los moa.

"Es preocupante, los mamíferos introducidos que consumen estos hongos no parecen producir esporas fértiles, por lo que esta función crítica del ecosistema de las aves gigantes se ha perdido, con serias implicaciones para la salud a largo plazo de los bosques de hayas de Nueva Zelanda ".

La investigación se realizó en la ACAD donde Investigador Asociado Postdoctoral y especialista en microbioma, Dra. Laura Weyrich, dice, "Los coprolitos de Moa contenían una sorprendente diversidad de parásitos, muchos completamente nuevos para la ciencia. Varios parásitos parecen estar especializados en una sola especie de moa, de modo que una variedad de parásitos se extinguieron con cada especie de moa. Como resultado, probablemente hemos subestimado la pérdida de biodiversidad asociada con la extinción de la megafauna ".

Director de ACAD, Profesor Alan Cooper, quien dirigió el estudio, dice, "La amplia diversidad de ADN que obtuvimos del estiércol nos ha permitido reconstruir muchos aspectos del comportamiento y las interacciones de especies que nunca antes habíamos podido ver. Este nuevo e importante método nos permite ver cómo se han alterado los ecosistemas prehumanos. , que a menudo es difícil de identificar, y orientar nuestros esfuerzos para corregir algunos de los daños resultantes ".