Una distribución global de lagerstätte que conserva el tegumento (coberturas corporales) de los vertebrados terrestres. Los círculos llenos corresponden al número aproximado de fósiles de lagerstätte conocidos para todos los períodos de tiempo en el área. Crédito:Imagen modificada de Eliason et al. (2017) PRSB.
Cuando la mayoría de la gente escucha la palabra fósil, probablemente piensen en huesos de piernas gigantes o dientes afilados. Pero, dadas las condiciones adecuadas, después de que un animal muere, incluso las cubiertas corporales delicadas como la piel, se pueden conservar el pelo y las plumas.
Una nueva investigación dirigida por la Universidad de Texas en Austin ha encontrado que cuando se trata de preservar estas partes del cuerpo, El cabello fosilizado es raro, cinco veces más raro que las plumas, a pesar de ser una herramienta importante para comprender las especies antiguas. Este hallazgo tiene a los investigadores tratando de determinar si la falta de cabello en el registro fósil tiene que ver con rasgos físicos que podrían dificultar la fosilización del cabello. o un problema con las técnicas de recolección de los científicos que podría llevarlos a perder hallazgos importantes.
"Este patrón de dónde y cuándo encontramos plumas y pelos fosilizados se puede utilizar para informar dónde buscamos futuros descubrimientos de fósiles, "dijo el primer autor Chad Eliason, investigador del Museo Field de Historia Natural que realizó la investigación mientras era becario postdoctoral en la Escuela de Geociencias de UT Jackson.
El estudio fue publicado el 6 de septiembre en la revista Actas de la Royal Society B . Los coautores incluyen a Julia Clarke, un profesor del Departamento de Ciencias Geológicas de la Escuela Jackson que dirigió el estudio, y tres estudiantes de pregrado de Jackson School, Leah Hudson, Taylor Watts y Hector Garza.
Los fósiles de las cubiertas corporales contienen datos únicos sobre la ecología y el estilo de vida de los animales extintos. incluyendo de qué color podrían haber sido. También pueden afectar nuestra comprensión de cuándo los tipos de coberturas corporales, como plumas y cabello, evolucionado. En este estudio, los investigadores utilizaron datos sobre el tipo de fósiles y la edad para determinar que el cabello probablemente evolucionó mucho antes de lo que indican las muestras fósiles actuales.
Los lechos de fósiles que conservan tejidos blandos como el pelo y las plumas se llaman lagerstatte ('depósitos de fósiles' en alemán) y son raros por sí mismos. Los investigadores estaban interesados en comprender con qué frecuencia se encontraron diferentes tipos de coberturas corporales preservadas en estos sitios excepcionales. que incluyen la Formación Yixian en China y la Formación Green River en el oeste de los Estados Unidos.
Un pájaro fosilizado con algunas plumas intactas. Crédito:Julia Clarke / UT Austin.
Eliason y sus colaboradores reunieron la mayor base de datos conocida de revestimientos corporales fosilizados, o tegumento, de vertebrados terrestres, un grupo conocido como tetrápodos, recogido de lagerstatte. Descubrieron que, a diferencia de las plumas, los pelos son hallazgos extremadamente raros.
"El pelo de los mamíferos ha existido durante más de 160 millones de años, pero durante ese tiempo tenemos muy pocos registros, "Dijo Eliason.
La rareza podría explicarse por las plumas y el cabello que contienen diferentes tipos de la proteína queratina, que puede afectar la probabilidad de fosilización. Sin embargo, el estudio señala que la falta de muestras de cabello no podría tener nada que ver con la fosilización, y ser explicado por el comportamiento coleccionista de los paleontólogos, con una sola pluma por lo general es mucho más fácil de identificar que un solo cabello.
La base de datos también permitió a los investigadores realizar un tipo de método estadístico llamado análisis de brechas, que modela la probabilidad de encontrar un fósil en un tiempo dado. El equipo descubrió que las plumas parecen haber evolucionado muy cerca de los primeros ejemplos conocidos en el registro fósil. hace unos 165 millones de años. Sin embargo, El pelo y los filamentos similares a pelos que se encuentran en los pterosaurios probablemente evolucionaron mucho antes en el registro fósil de lo que se conoce actualmente.
"La caza ha comenzado, ", dijo Clarke." Estos datos sugieren que podríamos esperar encontrar registros potencialmente hasta 100 millones de años antes ".
El equipo también aplicó un enfoque estadístico llamado análisis de series de tiempo para estudiar si los factores climáticos podrían explicar las brechas en el registro fósil. Descubrieron que la preservación de los tejidos blandos era más común cuando los niveles del mar antiguos eran altos.
"Todavía hay mucho que no sabemos sobre la química de estos depósitos y por qué son tan desiguales a lo largo del tiempo, ", Dijo Clarke." Pero podemos decir que su distribución desigual en todo el mundo, la mayoría [de los sitios] están en América del Norte o Eurasia, es un artefacto de donde miraron los paleontólogos. Tenemos mucho más trabajo por hacer ".
