Las líneas púrpuras y las manchas esparcidas por esta imagen muestran algo increíble:todas las fuentes de rayos X que se detectaron por casualidad, es decir, no intencionalmente dirigido por el observatorio espacial de rayos X XMM-Newton de la ESA de 2000 a 2017.

Esta imagen se basa en un catálogo denominado 3XMM-DR8, el último catálogo publicado públicamente de fuentes de rayos X XMM-Newton fortuitas, creado en nombre de la ESA por el XMM-Newton Survey Science Center.

El catalogo, lanzado en mayo de 2018, presenta fuentes en el rango de energía de 0,2 a 12 keV extraídas de 10 242 observaciones realizadas por la Cámara de Imágenes de Fotones Europea (EPIC) de XMM-Newton, un instrumento capaz de detectar fuentes muy débiles y cambios rápidos de intensidad, entre el 3 de febrero de 2000 y el 30 de noviembre de 2017. Contiene 532 observaciones más y 47363 detecciones más que el catálogo 3XMM-DR7 anterior, que se hizo público en junio de 2017.

Si bien el patrón de fuentes en el cielo puede parecer aleatorio, se puede ver alguna estructura aquí. El óvalo representa la esfera celeste, una perspectiva abstracta sobre la que se proyectan nuestras observaciones del Universo. Los datos están graficados en coordenadas galácticas, de manera que el centro de la gráfica corresponde al centro de nuestra galaxia, la Vía Láctea, y esto se puede ver en la imagen. A través del centro del óvalo hay una línea horizontal, donde las manchas de púrpura parecen juntarse. Esta línea es el plano de la Vía Láctea, con la gran mancha de color en el centro correspondiente al núcleo de nuestra galaxia, donde XMM-Newton realizó un mayor número de detecciones fortuitas.

XMM-Newton ha estado orbitando la Tierra desde 1999, observar el cosmos que nos rodea mientras buscamos rayos X provenientes de fenómenos de alta energía como los agujeros negros, vientos estelares, púlsares, y estrellas de neutrones. Con cada parche de cielo que observa XMM-Newton, el telescopio detecta entre 50 y 100 fuentes fortuitas, como los que se muestran aquí, además de los objetos que fueron el objetivo original de las observaciones. Esto se debe a la gran área de recolección de los espejos del telescopio y su amplio campo de visión.

Las imágenes de todo el cielo y los datos cósmicos a gran escala son inmensamente valiosos en nuestro estudio del cosmos. Próximas misiones, como el telescopio espacial eROSITA, un satélite dirigido por Alemania cuyo lanzamiento está previsto para el 12 de julio para completar el primer estudio de todo el cielo en la banda de rayos X de energía media, hasta 10keV:se sumará a esta riqueza de conocimientos, y ayudar a ampliar nuestra comprensión del Universo de rayos X.