Sue Finley comenzó a trabajar en el Laboratorio de Propulsión a Chorro mientras Estados Unidos se preparaba para poner en órbita su primer satélite en 1958. compitiendo para igualar a la Unión Soviética, que había logrado la hazaña meses antes.

Ahora 82, ella es una de las mujeres con más años de servicio en la NASA, comenzando como una de sus "computadoras humanas, "cuyas contribuciones críticas, aunque ocultas durante mucho tiempo, al programa espacial, incluidas las misiones Apolo a la Luna, finalmente están siendo reconocidos.

Finley había abandonado la universidad y se había unido a un grupo de individuos dotados en matemáticas, abrumadoramente mujeres, cuyo trabajo consistía en resolver las complejas ecuaciones que les plantearon los científicos de cohetes antes de que la computación electrónica se volviera asequible y confiable.

Neil Armstrong puede ser recordado por su "gran salto para la humanidad" cuando pisó suelo lunar una década después. pero fue el trabajo de estas mujeres lo que ayudó a perfeccionar el cohete, inventar el propulsor, y desarrollar la red mundial de antenas que permitió a los espectadores ver la famosa transmisión en vivo de la tripulación.

La historia de Finley, como muchas de las otras "computadoras, "es uno que habla de los muchos desafíos que enfrentan las mujeres de la época.

Genio de las matemáticas

Finley había sido un genio de las matemáticas desde que tenía memoria, ser recto como en la escuela secundaria, y ganar un premio por completar mentalmente ecuaciones químicas más rápido que otros con reglas de cálculo.

Pero de joven decidió dedicarse a otros intereses, especializándose en arte con la esperanza de convertirse algún día en arquitecto.

Su plan falló porque carecía del estilo requerido, "y realmente no puedes aprender arte, ", dijo a la AFP.

Comenzó como "computadora" en la ahora desaparecida empresa aeroespacial Convair, que trabajó con la Marina.

Finley inicialmente esperaba convertirse en secretaria, pero reprobó la prueba de mecanografía. "Ellos dijeron, ¿Qué te parecen los números? Y yo dije, 'Oh, Me gustan mucho más los números que las letras, '" ella rió.

No todos los cálculos se realizaron a mano:ella y los demás "ordenadores" utilizaron máquinas sumadoras electromecánicas llamadas "Fridens, "aunque solo podían manejar aritmética básica, no el cálculo y la geometría avanzados necesarios para su trabajo.

Después de casarse y mudarse más lejos de su lugar de trabajo, descubrió que el largo viaje se estaba volviendo agotador. Su esposo Peter Finley se había graduado de Caltech, que fundó el Jet Propulsion Laboratory (JPL), y le hablé de un laboratorio en las colinas de Pasadena al que debería ir a ver.

Pero, ¿por qué el JPL contrató a todos los equipos femeninos?

"La mujer que estaba a cargo de eso ... pensó que los hombres no recibirían instrucción de ella y por eso solo contrató mujeres, "explicó Finley." Y las mujeres son mucho más baratas, todavía lo son ".

A pesar de que las mujeres no podían ascender al rango de ingeniero en ese momento, Finley insistió en que ser una "computadora" seguía siendo un trabajo de prestigio.

Pionero

Finley se tomó un descanso en su carrera de 1963 a 1969 para criar a sus dos hijos pequeños; formar una familia siempre había sido el plan después de la muerte del primer hijo de la pareja al nacer.

Pero pronto se dio cuenta de que ser ama de casa no era el camino para ella y se deprimió clínicamente.

"Fui un completo fracaso como ama de casa, ", dijo." El psicólogo al que fui me dijo que realmente necesitaba volver al trabajo "y que los chicos estarían bien.

Aunque reacia a promocionar sus propios logros, reconoce que la decisión fue inusual para la época.

"Creo que cuando fui a trabajar como madre y esposa, Estaba siendo pionera en lo que respecta a la libertad de las mujeres, " ella dijo.

Regresó a un JPL drásticamente cambiado, uno en el que las "computadoras" de carne y hueso habían sido reemplazadas por procesadores y memoria, pero se las había arreglado para mantenerse a la vanguardia aprendiendo el nuevo lenguaje informático Fortran.

La autora Nathalia Holt escribe en "Rise of the Rocket Girls" que uno de los mayores éxitos de Finley se produjo en octubre de 1989 cuando el desastre golpeó la sonda Galileo en Júpiter y sus lunas.

Mientras la sonda orbitaba la Tierra, cobrando impulso para lanzarse hacia el planeta gaseoso, una antena no se abrió, dejando la misión en peligro.

Finley fue parte de un equipo que escribió un programa que combina el poder de los platos de la Red de Espacio Profundo (DSN) de la Tierra, para que pudieran hacer uso de las antenas de menor potencia de la sonda en su lugar.

Terminó enviando imágenes impresionantes, incluyendo la ruptura de un cometa y el descubrimiento de una luna orbitando un asteroide.

Su misión favorita personal, aunque, fue la colaboración de 1985 entre la URSS y Francia durante el programa Vega, que arrojó globos sonda a la atmósfera de Venus.

Ella mejoró la precisión de las antenas para rastrear las sondas del globo con el DSN.

"Ese era mi favorito, porque era un grupo muy pequeño de personas, ", dijo. También fue la única vez que consiguió estacionamiento en el laboratorio.

Mientras tanto, su trabajo en la interpretación de tonos de radio para rastrear naves espaciales ayudó a aterrizar los rovers Mars Spirit y Opportunity en 2004, y aseguró una llegada segura a Júpiter para el explorador Juno en 2016.

"Es como buscar un tesoro, o misterios, estás tratando de resolver problemas, ", dijo sobre el atractivo perdurable de su trabajo.

Y, ella insiste, ella no tiene planes de jubilarse, siempre y cuando la NASA la quiera en su función actual como ingeniera de pruebas y subsistemas.

"No planeo detenerme. No tengo nada más que prefiera hacer".

© 2019 AFP