En una reunión de la Unión Astronómica Internacional en 1955, El destacado astrónomo Gerard Kuiper pidió sugerencias y colaboradores en un proyecto para hacer un mapa de la luna. En el momento, los mejores atlas lunares tenían imágenes dibujadas a mano, y Kuiper quería utilizar telescopios de última generación para hacer un atlas fotográfico.

Solo una persona respondió.

Eso fue indicativo de la actitud general de la comunidad astronómica hacia la luna. Después de todo, Los telescopios fueron diseñados para mirar objetos distantes, y la luna está bastante cerca, y aburrido también, ya que su apariencia no cambia. Es más, Kuiper quería hacer un mapa, y ese es el tipo de cosas que los geólogos, no astrónomos, hacer.

Kuiper prosiguió, aunque, y en 1960, había trasladado su pequeña operación a la Universidad de Arizona en Tucson. Allí podría aprovechar las cimas de las montañas de la región y los cielos despejados, y la voluntad de la universidad de moverse hacia un campo de estudio que desafiaba los límites departamentales tradicionales. El próximo año, El presidente John F. Kennedy anunció que un objetivo nacional para la década era enviar a un hombre a la luna y regresar sano y salvo. Repentinamente, la búsqueda de nicho de hacer mapas de la luna se había convertido en una prioridad nacional.

Durante los próximos años, El Laboratorio Lunar y Planetario de Kuiper produjo progresivamente mejores imágenes de la luna, utilizando telescopios construidos para tal fin. Más tarde utilizaron imágenes de naves espaciales robóticas a la luna para producir una serie de atlas cada vez más sofisticados de la superficie lunar.

De pequeño, Me concentré en los logros de los astronautas, comenzando con el día en 1961 en que el director irrumpió en mi salón de jardín de infantes para decirnos que Alan Shepard había sido lanzado al espacio, y culminando con el aterrizaje del Apolo 11 en 1969.

Como la mayoría de nosotros que vimos todas esas misiones, Realmente no esperaba dedicarme a la ciencia espacial o la ingeniería aeroespacial. Pero cuando tuve la oportunidad de estudiar muestras de Apolo en la escuela de posgrado, no es de extrañar que me inclinara hacia ellos. Finalmente pasé mi carrera estudiando rocas desde el espacio. Similar, No pensé mucho en el trabajo preliminar que se llevó a cabo para cartografiar la luna hasta que terminé en el Laboratorio Lunar y Planetario. Una vez que comencé a aprender las historias y a hablar con los involucrados, aunque, Llegué a apreciar la cantidad de cosas extraordinarias que se hicieron en esa época como resultado de la carrera política hacia la luna.

Mirando la luna desde otra dirección

Los primeros atlas lunares del Laboratorio Lunar y Planetario consistieron simplemente en las mejores imágenes de un telescopio. Pero el grupo se dio cuenta de que podían hacerlo mejor. La luna siempre mantiene la misma cara hacia la Tierra. Pero incluso en el lado que mira hacia la Tierra, las áreas alejadas del centro siempre aparecen distorsionadas.

Para corregir esto, el grupo hizo un globo blanco de un metro de diámetro, luego proyectó una imagen telescópica de alta calidad desde el pasillo. Al moverse por el mundo, las características de la superficie aparecieron entonces como lo harían desde arriba. Cerca de los bordes de la porción visible de la luna, las formas de los rasgos cambiaron, con óvalos que se convierten en círculos y líneas onduladas que se convierten en estructuras detalladas. Aunque la idea se había sugerido antes, el "Atlas Lunar Rectificado" fue probablemente el mejor uso que se haya hecho jamás de la técnica.

Es más, el proceso arrojó conocimientos científicamente valiosos. Estudiante de posgrado William Hartmann, mientras se desplaza por el mundo para tomar las imágenes "rectificadas", noté que en un borde de la luna, había una característica, ahora conocida como Mare Orientale, que se parecía mucho a muchas de las cuencas que eran bien conocidas por los observadores telescópicos. Pero tenía algunas diferencias cruciales.

Por una cosa, tenía menos cráteres de impacto posterior dentro de él, sugiriendo que era más joven y estaba mejor conservada. Es más, tenía una clara apariencia de diana, con cadenas montañosas concéntricas que forman los anillos. Hartmann se dio cuenta de que esto podría haber sido lo que alguna vez habían sido todas esas cuencas, antes de que los cráteres de impacto posterior y los flujos de lava mancharan las características detalladas. Y la idea de grandes impactos finalmente llevó a Hartmann y otros a sugerir que la luna se formó como resultado de un impacto gigante en la Tierra. una idea que sigue siendo la base de las principales teorías del origen de la luna.

Aterrizaje preciso

Pero una de las hazañas más impresionantes de convertir esas imágenes telescópicas en información crucial para Apolo provino de Ewen Whitaker, un inglés modesto que había sido el único en responder a la solicitud de Kuiper en 1955. Whitaker se mudó a Estados Unidos para unirse al grupo de Kuiper y se mudó a Arizona con él.

Cuando la nave espacial robótica Surveyor 1 se convirtió en la primera misión estadounidense en realizar un aterrizaje suave en la luna en 1966, el equipo de la misión analizó las fotografías devueltas e informó dónde creían que habían aterrizado. Pero estaban equivocados. Whitaker utilizó la mejor imagen telescópica y comparó qué colinas deberían ser visibles en qué dirección, y sugirió la ubicación correcta a unas pocas millas de distancia.

Después de que el Apolo 11 produjo el primer aterrizaje humano exitoso en la luna, La NASA quería usar el Apolo 12 para demostrar que era posible apuntar con precisión a una ubicación específica, basado solo en latitud y longitud. Pero tienes que conocer la latitud y la longitud de algún lugar con precisión.

La NASA encargó a Whitaker que encontrara exactamente dónde estaba otra misión Surveyor no tripulada, Agrimensor 3, habia aterrizado. Whitaker dio su mejor estimación, y el Apolo 12 lo apuntó. Los astronautas no pudieron ver al Surveyor 3 al entrar, porque estaba en la sombra. Cuando miraron a su alrededor después de aterrizar, encontraron que estaban a poca distancia, después de un viaje de 240, 000 millas.

Los mapas de la luna que se crearon en el Laboratorio Lunar y Planetario han sido superados hace mucho tiempo, y esas mejores fotografías de la superficie lunar no son tan buenas como las tomadas por orbitadores más recientes. Pero la organización que inició Kuiper continúa explorando. Durante más de una década, Las naves espaciales que aterrizan en Marte han utilizado imágenes tomadas desde la órbita por HiRISE (Experimento científico de imágenes de alta resolución), operado desde el Laboratorio Lunar y Planetario, para seleccionar sus lugares de aterrizaje. En este momento, la nave espacial robótica OSIRIS-REx, también dirigido desde el Laboratorio Lunar y Planetario, está maniobrando cerca del asteroide Bennu, a veces a unos pocos cientos de metros de la superficie, haciendo mapas en busca de un lugar para tomar una muestra para traer de regreso a la Tierra.

Después de que se devuelva esa muestra, sin duda, los científicos lo analizarán durante décadas en el futuro, justo cuando todavía estamos analizando las muestras devueltas por las misiones Apolo. Son los touchdowns y las muestras lo que recordamos, pero son los mapas los que vienen primero.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.