Las características orgánicas e intrincadas de una cueva volcánica cobran vida con gran detalle en esta imagen tridimensional de La Cueva de Los Verdes en Lanzarote, España. Algunas de las tecnologías de escaneo más innovadoras han producido el escaneo tridimensional más grande de un tubo de lava en la Tierra.

Los tubos de lava son cuevas planetarias. Se han encontrado sistemas de cuevas similares desde la órbita de la Luna y Marte. Estas formaciones subterráneas podrían algún día proporcionar hábitats seguros para los humanos en otros cuerpos celestes:proporcionan una temperatura constante y un buen refugio contra la radiación cósmica y los micrometeoritos.

Comprender los orígenes y la formación de estas cuevas en la Tierra es un pasaje para simular el futuro de los exploradores planetarios en todo el Sistema Solar.

Un equipo de espeleólogos de la Universidad de Padova, Italia trazó el mapa de la ruta principal del sistema de cuevas con la ayuda del astronauta de la ESA Matthias Mauer. La imagen cubre una sección de 1,3 km del tubo de lava con una resolución sin precedentes de pocos centímetros.

La expedición se aventuró el año pasado en La Cueva de Los Verdes como parte de la campaña Pangea-X de la ESA. Probar tecnologías y un conjunto completo de herramientas de análisis fue el núcleo de este curso. El equipo podría algún día ayudar a explorar otros planetas.

Cortado de cualquier señal de satélite, en la oscuridad y en terreno accidentado, dos instrumentos de última generación equipados con láseres y cámaras trazaron un mapa de la cueva. Usando la técnica de la nube de puntos, millones de mediciones se fusionaron en menos de tres horas para obtener un modelo tridimensional completo de los contornos del tubo de lava.

Aunque los tubos de lava comenzaron a mapearse en la década de 1970, una vista clara de este pasaje subterráneo era difícil de alcanzar hasta ahora.

Las imágenes están ayudando a las instituciones locales a proteger esta cueva en particular. Los datos científicos están arrojando luz sobre sus orígenes y formaciones peculiares.