Los astrónomos han puesto al telescopio espacial Hubble de la NASA en una búsqueda al estilo de Indiana Jones para descubrir una antigua "galaxia reliquia" en nuestro propio patio trasero cósmico.

El muy raro y extraño conjunto de estrellas se ha mantenido esencialmente sin cambios durante los últimos 10 mil millones de años. Esta rebelde isla estelar proporciona nuevos conocimientos valiosos sobre el origen y la evolución de las galaxias hace miles de millones de años.

La galaxia, NGC 1277, comenzó su vida con una explosión hace mucho tiempo, batiendo ferozmente estrellas 1, 000 veces más rápido de lo que se ve hoy en nuestra propia Vía Láctea. Pero repentinamente se quedó inactivo a medida que las estrellas del baby boom envejecían y se volvían cada vez más rojas.

Los hallazgos se publican en línea en la edición del 12 de marzo de la revista científica. Naturaleza .

Aunque Hubble ha visto galaxias "rojas y muertas" en el universo temprano, uno nunca se ha encontrado de manera concluyente cerca. Donde las primeras galaxias están tan distantes, son solo puntos rojos en las imágenes del cielo profundo del Hubble. NGC 1277 ofrece una oportunidad única de ver uno de cerca y en persona. "Podemos explorar estas galaxias originales con todo detalle y sondear las condiciones del universo primitivo, "dijo Ignacio Trujillo, del Instituto de Astrofisica de Canarias de la Universidad de La Laguna, España.

Los investigadores descubrieron que la galaxia reliquia tiene el doble de estrellas que nuestra Vía Láctea, pero físicamente es tan pequeño como una cuarta parte del tamaño de nuestra galaxia. Esencialmente, NGC 1277 se encuentra en un estado de "desarrollo detenido". Quizás, como todas las galaxias, comenzó como un objeto compacto, pero no logró acumular más material para crecer en tamaño y formar una magnífica galaxia en forma de molinete.

Aproximadamente uno en 1, Se espera que 000 galaxias masivas sean una reliquia (o bicho raro), como NGC 1277, dicen los investigadores. No se sorprendieron al encontrarlo, pero simplemente considere que estuvo en el lugar correcto en el momento adecuado para evolucionar - o mejor dicho, no evolucionar - de la forma en que lo hizo.

El signo revelador del estado de la galaxia reside en los antiguos cúmulos globulares de estrellas que pululan a su alrededor. Las galaxias masivas tienden a tener cúmulos globulares pobres en metales (con apariencia de azul) y ricos en metales (con apariencia de rojo). Se cree que los cúmulos rojos se forman a medida que se forma la galaxia, mientras que los cúmulos azules se incorporan más tarde a medida que la galaxia central se traga los satélites más pequeños. Sin embargo, NGC 1277 carece casi por completo de cúmulos globulares azules. "He estado estudiando cúmulos globulares en galaxias durante mucho tiempo, y esta es la primera vez que veo esto, "dijo Michael Beasley, también del Instituto de Astrofisica de Canarias.

Los cúmulos rojos son la evidencia más fuerte de que la galaxia abandonó el negocio de la creación de estrellas hace mucho tiempo. Sin embargo, la falta de cúmulos azules sugiere que NGC 1277 nunca creció más al devorar las galaxias circundantes.

Por el contrario, nuestra Vía Láctea contiene aproximadamente 180 cúmulos globulares azules y rojos. Esto se debe en parte al hecho de que nuestra Vía Láctea continúa canibalizando galaxias que se mueven demasiado cerca en nuestro Grupo Local de unas pocas docenas de galaxias pequeñas.

Es un entorno marcadamente diferente para NGC 1277. La galaxia vive cerca del centro del cúmulo de Perseo de más de 1, 000 galaxias, ubicado a 240 millones de años luz de distancia. Pero NGC 1277 se mueve tan rápido a través del clúster, a 2 millones de millas por hora, que no puede fusionarse con otras galaxias para recolectar estrellas o atraer gas para impulsar la formación de estrellas. Además, cerca del centro del cúmulo de galaxias, El gas intergaláctico es tan caliente que no puede enfriarse para condensarse y formar estrellas.

El equipo comenzó a buscar galaxias de "desarrollo detenido" en el Sloan Digital Sky Survey y encontró 50 galaxias compactas masivas candidatas. Usando una técnica similar, pero de una muestra diferente, NGC 1277 fue identificada como única porque tiene un agujero negro central que es mucho más masivo de lo que debería ser para una galaxia de ese tamaño. Esto refuerza el escenario de que el agujero negro supermasivo y el centro denso de la galaxia crecieron simultáneamente, pero la población estelar de la galaxia dejó de crecer y expandirse porque estaba privada de material exterior.

"Al principio no creía en la hipótesis de la galaxia antigua, pero finalmente me sorprendió porque no es tan común encontrar lo que predice en astronomía, ", Agregó Beasley." Por lo general, el universo siempre presenta más sorpresas en las que puedes pensar ".

El equipo tiene otras 10 galaxias candidatas para observar con diversos grados de "desarrollo detenido".

El próximo telescopio espacial James Webb de la NASA (programado para su lanzamiento en 2019) permitirá a los astrónomos medir los movimientos de los cúmulos globulares en NGC 1277. Esto brindará la primera oportunidad de medir cuánta materia oscura contiene la galaxia primordial.