Crédito:Natalie Renier / Institución Oceanográfica Woods Hole, Autor proporcionado
Las corrientes oceánicas que ayudan a calentar las costas atlánticas de Europa y América del Norte se han desacelerado significativamente desde el siglo XIX y están en su punto más débil en 1600 años. según una nueva investigación que mis colegas y yo hemos realizado. Como hemos establecido en un nuevo estudio en Naturaleza , El debilitamiento de este sistema de circulación oceánica puede haber comenzado naturalmente, pero probablemente continúe debido al cambio climático relacionado con las emisiones de gases de efecto invernadero.
Esta circulación es un actor clave en el sistema climático de la Tierra y una desaceleración grande o abrupta podría tener repercusiones globales. Podría provocar un aumento del nivel del mar en la costa este de EE. UU. alterar los patrones climáticos europeos o los patrones de lluvia de manera más global, y dañar la fauna marina.
Sabemos que al final de la última gran edad de hielo, Las rápidas fluctuaciones en la circulación llevaron a cambios climáticos extremos a escala global. Un ejemplo exagerado (pero aterrador) de un evento tan repentino fue retratado en la exitosa película de 2004 The Day After Tomorrow.
El reciente debilitamiento que hemos encontrado probablemente fue impulsado por el calentamiento en el Atlántico norte y la adición de agua dulce por el aumento de las lluvias y el derretimiento del hielo. Se ha predicho muchas veces pero, hasta ahora, la cantidad de debilitamiento que ya se ha producido sigue siendo en gran medida un misterio. El alcance de los cambios que hemos descubierto es una sorpresa para muchos, Incluyéndome a mi, y apunta a cambios significativos en el futuro.
El sistema de circulación en cuestión se conoce como "Circulación de vuelco meridional del Atlántico" (AMOC). El AMOC es como una cinta transportadora gigante de agua. Transporta caliente agua salada al Atlántico norte donde hace mucho frío y se hunde. Una vez en las profundidades del océano, el agua fluye hacia el sur y luego alrededor de los océanos del mundo. Esta cinta transportadora es uno de los transportadores de calor más importantes del sistema climático e incluye la Corriente del Golfo, conocido por mantener caliente a Europa occidental.
Los modelos climáticos han predicho constantemente que el AMOC se ralentizará debido al calentamiento de los gases de efecto invernadero y los cambios asociados en el ciclo del agua. Debido a estas predicciones, y la posibilidad de cambios climáticos abruptos, los científicos han monitoreado el AMOC desde 2004 con instrumentos tendidos a través del Atlántico en lugares clave. Pero para probar realmente las predicciones del modelo y averiguar cómo el cambio climático está afectando al transportador, hemos necesitado registros mucho más largos.
Buscando patrones
Para crear estos registros, Nuestro grupo de investigación, dirigido por el Dr. David Thornalley del University College London, utilizó la idea de que un cambio en el AMOC tiene un patrón único de impacto en el océano. Cuando el AMOC se debilita, el Océano Atlántico nororiental se enfría y partes del Atlántico occidental se calientan en una cantidad específica. Podemos buscar este patrón en registros pasados de la temperatura del océano para rastrear cómo era la circulación en el pasado.
Otro estudio en el mismo número de Nature, dirigido por investigadores de la Universidad de Potsdam en Alemania, usó observaciones históricas de temperatura para verificar la huella dactilar. Descubrieron que el AMOC se había reducido en aproximadamente un 15% desde 1950, señalando el papel de las emisiones de gases de efecto invernadero provocadas por el hombre como la causa principal.
En nuestro periódico, que también forma parte del proyecto EU ATLAS, encontramos la misma huella dactilar. Pero en lugar de utilizar observaciones históricas, utilizamos nuestra experiencia en investigaciones climáticas pasadas para retroceder mucho más en el tiempo. Hicimos esto combinando registros conocidos de los restos de pequeñas criaturas marinas que se encuentran en el lodo de las profundidades marinas. La temperatura se puede calcular observando las cantidades de diferentes especies y las composiciones químicas de sus esqueletos.
También pudimos medir directamente las velocidades pasadas de las corrientes oceánicas profundas al observar el lodo mismo. Los granos de barro más grandes implican corrientes más rápidas, mientras que los granos más pequeños significan que las corrientes fueron más débiles. Ambas técnicas apuntan a un debilitamiento del AMOC desde aproximadamente 1850, de nuevo en aproximadamente un 15% a un 20%. En tono rimbombante, el debilitamiento moderno es muy diferente a todo lo visto en los últimos 1600 años, apuntando a una combinación de impulsores naturales y humanos.
La diferencia en el momento del inicio del debilitamiento de AMOC en los dos estudios requerirá más atención científica. A pesar de esta diferencia, Ambos nuevos estudios plantean preguntas importantes sobre si los modelos climáticos simulan los cambios históricos en la circulación oceánica, y si necesitamos revisar algunas de nuestras proyecciones futuras.
Sin embargo, Cada registro largo adicional facilita la evaluación de qué tan bien los modelos simulan este elemento clave del sistema climático. De hecho, La evaluación de modelos frente a estos largos registros puede ser un paso crucial si esperamos predecir con precisión posibles eventos extremos de AMOC y sus impactos climáticos.
Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.