Los científicos han creado el primer mapa a gran escala de algas microscópicas mientras florecían en la superficie de la nieve a lo largo de la costa de la Península Antártica. Los resultados indican que es probable que esta 'nieve verde' se propague a medida que aumentan las temperaturas globales.

El equipo, con la participación de investigadores de la Universidad de Cambridge y el British Antarctic Survey, combinó datos satelitales con observaciones sobre el terreno durante dos veranos en la Antártida para detectar y medir las algas verdes de la nieve. Aunque cada alga individual es de tamaño microscópico, cuando crecen en masa, la nieve se vuelve verde brillante y se puede ver desde el espacio. El estudio se publica hoy en la revista Comunicaciones de la naturaleza .

"Este es un avance significativo en nuestra comprensión de la vida terrestre en la Antártida, y cómo podría cambiar en los próximos años a medida que el clima se calienta, "dijo el Dr. Matt Davey del Departamento de Ciencias Vegetales de la Universidad de Cambridge, quien dirigió el estudio. "Las algas de la nieve son un componente clave de la capacidad del continente para capturar dióxido de carbono de la atmósfera a través de la fotosíntesis".

Floraciones de algas verdes de la nieve se encuentran alrededor de la costa antártica, particularmente en islas a lo largo de la costa oeste de la Península Antártica. Crecen en áreas 'más cálidas', donde las temperaturas promedio están apenas por encima de cero grados Celsius durante el verano austral, los meses de verano del hemisferio sur de noviembre a febrero. La Península es la parte de la Antártida que experimentó el calentamiento más rápido en la última parte del siglo pasado.

El equipo descubrió que la distribución de las algas verdes de la nieve también está fuertemente influenciada por aves y mamíferos marinos. cuyo excremento actúa como un fertilizante natural altamente nutritivo para acelerar el crecimiento de las algas. Más del 60% de las flores se encontraron a cinco kilómetros de una colonia de pingüinos. También se observaron algas creciendo cerca de los sitios de anidación de otras aves, incluyendo skúas, y áreas donde las focas desembarcan.

El equipo utilizó imágenes del satélite Sentinel 2 de la Agencia Espacial Europea tomadas entre 2017 y 2019, y los combinó con las mediciones que hicieron en tierra en la Antártida en Ryder Bay, Isla de Adelaida, y la península de Fildes, Isla Rey Jorge.

"Identificamos 1679 floraciones separadas de algas verdes en la superficie de la nieve, que en conjunto cubrían un área de 1,9 km2, lo que equivale a un sumidero de carbono de alrededor de 479 toneladas por año ", dijo Davey. Ponga en contexto, esta es la misma cantidad de carbono emitida por aproximadamente 875, 000 viajes promedio en automóvil de gasolina en el Reino Unido.

Casi dos tercios de las floraciones de algas verdes fueron pequeñas, islas bajas sin terreno elevado. A medida que la Península Antártica se calienta debido al aumento de las temperaturas globales, estas islas pueden perder su capa de nieve de verano y con ella sus algas de nieve. Sin embargo, en términos de masa, la mayoría de las algas de las nieves se encuentran en una pequeña cantidad de flores más grandes en el norte de la Península y las Islas Shetland del Sur, en áreas donde pueden extenderse a terrenos más altos a medida que la nieve baja se derrite.

"A medida que la Antártida se calienta, predecimos que la masa total de algas de la nieve aumentará, ya que la propagación a terrenos más altos superará significativamente la pérdida de pequeños parches de algas en islas, "dijo el Dr. Andrew Gray, autor principal del artículo, e investigador de la Universidad de Cambridge y la instalación de espectroscopía de campo NERC, Edimburgo.

La fotosíntesis es el proceso por el cual las plantas y las algas generan su propia energía, utilizando la luz solar para capturar el dióxido de carbono de la atmósfera y liberar oxígeno. Hay muchos tipos diferentes de algas, desde lo diminuto, especies unicelulares medidas en este estudio, a grandes especies frondosas como las algas gigantes. La mayoría de las algas viven en ambientes acuosos, y cuando se dispone de exceso de nitrógeno y fósforo, pueden multiplicarse rápidamente para crear floraciones visibles de algas.

Los investigadores dicen que es probable que la cantidad total de carbono retenido en las algas de la nieve antártica sea mucho mayor porque el dióxido de carbono también es absorbido por otras algas rojas y anaranjadas. que no se pudo medir en este estudio. Planean más trabajo para medir estas otras floraciones de algas, y también para medir las floraciones en toda la Antártida utilizando una combinación de trabajo de campo e imágenes de satélite.

La Antártida es el continente más austral del mundo, típicamente conocida como una tierra helada de nieve y hielo. Pero la vida terrestre puede ser abundante, particularmente a lo largo de su costa, y está respondiendo rápidamente a los cambios climáticos en la región. Los musgos y los líquenes forman los dos grupos visibles más grandes de organismos fotosintetizadores, y han sido los más estudiados hasta la fecha. Este nuevo estudio ha descubierto que las algas microscópicas también juegan un papel importante en el ecosistema de la Antártida y su ciclo del carbono.