Más de un tercio del cinturón de maíz en el medio oeste, casi 100 millones de acres, ha perdido por completo su capa superior del suelo rica en carbono, según la investigación de la Universidad de Massachusetts Amherst que indica que el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos ha subestimado significativamente la verdadera magnitud de la erosión de las tierras agrícolas.

En un artículo publicado en el Procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias, investigadores dirigidos por el estudiante graduado de UMass Amherst Evan Thaler, junto con los profesores Isaac Larsen y Qian Yu en el departamento de geociencias, desarrolló un método utilizando imágenes de satélite para mapear áreas en campos agrícolas en el cinturón de maíz del medio oeste de los EE. UU. que no tienen suelo de horizonte A. El horizonte A es la porción superior del suelo que es rica en materia orgánica, que es fundamental para el crecimiento de las plantas debido a sus propiedades de retención de agua y nutrientes. Luego, los investigadores utilizaron datos de elevación de alta resolución para extrapolar las mediciones satelitales en el cinturón de maíz y la verdadera magnitud de la erosión.

Los suelos agrícolas productivos son vitales para producir alimentos para una población mundial en crecimiento y para sostener las economías rurales. Sin embargo, la degradación de la calidad del suelo por erosión reduce el rendimiento de los cultivos. Thaler y sus colegas estiman que la erosión del horizonte A ha reducido los rendimientos de maíz y soja en aproximadamente un 6%, lo que lleva a casi $ 3 mil millones en pérdidas económicas anuales para los agricultores de todo el Medio Oeste.

El horizonte A se ha perdido principalmente en las cimas de las colinas y las crestas, lo que indica que la erosión de la labranza (movimiento del suelo cuesta abajo por el arado repetido) es un factor importante de pérdida de suelo en el Medio Oeste. Notablemente, La erosión por labranza no está incluida en las evaluaciones nacionales de pérdida de suelo y la investigación destaca la necesidad urgente de incluir la erosión por labranza en los modelos de erosión del suelo que se utilizan en los EE. UU. e incentivar la adopción de métodos de agricultura sin labranza.

Más lejos, su investigación sugiere que la erosión ha eliminado casi 1,5 petagramos de carbono de las laderas. Restauración de carbono orgánico en suelos degradados mediante el cambio de prácticas agrícolas convencionales intensivas a prácticas de regeneración del suelo, tiene potencial para secuestrar dióxido de carbono de la atmósfera mientras restaura la productividad del suelo.