El documental "Chasing Coral, "lanzado en Netflix en julio, es una advertencia cinematográfica sobre cómo el blanqueamiento de los arrecifes de coral puede presagiar cómo estos animales marinos responderán al cambio climático. Los corales son clave para la salud de los océanos porque sustentan a los más densos, ecosistemas más diversos, que albergan especies desde tortugas hasta algas y peces de arrecife.

Los científicos de la Universidad de Washington están analizando el floreciente campo de la genética de los corales para predecir mejor, y tal vez incluso prepararse para las amenazas futuras del coral. Su nuevo estudio utiliza herramientas modernas de secuenciación genética para revelar la relación de tres corales de aspecto similar. "Este coral parece ser de tres especies diferentes, pero se ha debatido si en realidad se trata de tres especies distintas o si es una que es realmente variable en su apariencia, "dijo el primer autor James Dimond, un estudiante de doctorado de la UW en ciencias acuáticas y pesqueras.

Definir una especie es importante para la conservación, porque no puedes monitorear y proteger una especie si no sabes que existe.

"En el pasado, nos basamos en las características físicas, como el esqueleto de coral, para determinar qué constituye una especie de coral, "Dijo Dimond." Pero el problema con eso es que los corales pueden variar su arquitectura esquelética. Así que desenredar si tienes dos especies diferentes o solo una especie que varía debido a las condiciones ambientales puede ser realmente complicado ". Los biólogos habían asumido originalmente que los corales del Atlántico generalizados eran tres especies. Luego, un estudio genético de 2014 descubrió que eran lo mismo .

El nuevo estudio, para aparecer en una próxima edición de Ecología molecular , encuentra nueva evidencia genética de que pueden, De hecho, ser tres especies. También proporciona un vistazo a la epigenética, una forma más misteriosa de expresión genética.

"Es el análisis más profundo de la epigenética de los corales hasta la fecha, "dijo el coautor Steven Roberts, profesor asociado de ciencias acuáticas y pesqueras de la Universidad de Washington. "También puede impulsar una reevaluación completa de los árboles genealógicos de estos corales".

El estudio examinó Porites porites, uno de los tipos de corales más comunes. No se encuentra entre las aproximadamente dos docenas de especies de coral que figuran como en peligro de extinción. Si fuera a aparecer en el futuro, los biólogos necesitarían saber qué constituye una especie.

El estudio utilizó nuevas herramientas para analizar más de 1, 000 cambios de una sola letra en el código genético, un marcador de diversidad genética. El estudio genético anterior había analizado solo 10 u 11 de estos marcadores y encontró que eran los mismos en las tres formas de coral.

"Parece ser una cuestión de examinar más profundamente el genoma, que es algo que solo hemos podido hacer durante los últimos años, ", Dijo Dimond." La tecnología de biología molecular está cambiando tan rápidamente, y este es solo un ejemplo de eso ".

Para concluir definitivamente que las tres formas son, De hecho, diferentes especies significaría usar la misma técnica de secuenciación en más muestras de todo el rango de estos corales, que incluye el Golfo de México, el Caribe, el Océano Atlántico occidental y frente a las costas de África occidental.

Los autores también analizaron la epigenética, que es cualquier proceso que afecta la forma en que se desarrolla el código genético en la vida real. La investigación de Dimond se centra en el proceso epigenético de metilación del ADN, en el que una molécula de metilo basada en carbono puede unirse a la cadena de ADN y, por lo tanto, afectar la forma en que se traduce en una proteína que actúa en el cuerpo.

El análisis epigenético del estudio no mostró ningún patrón consistente entre los diferentes tamaños de las ramas de coral, por lo que no fue concluyente. Pero los autores creen que proporciona un paso adelante en la comprensión de este proceso en los corales.

"Solo da una idea de la variación epigenética dentro de este grupo, ", Dijo Dimond. Los científicos están interesados ​​en la genética y la epigenética de los corales porque podría ayudarlos a predecir cómo se adaptarán los corales a los cambios continuos en el medio ambiente oceánico.

La genética y la epigenética de los corales también podrían ayudar en el proceso de reproducción selectiva, un tema de interés actual que podría ayudar a los corales a lidiar con cambios potencialmente rápidos en el medio marino.

"La cría selectiva implica encontrar individuos que sean más tolerantes a las altas temperaturas y, en algunos casos, encontrar genes específicos que confieren resistencia a temperaturas más altas, ", Dijo Dimond." Una vez que se identifican esos genes y se identifican los individuos que tienen esos genes, entonces puedes criarlos, y arrecifes de semillas con esos organismos ".

El nuevo estudio, él dijo, es parte de la investigación fundamental que podría ayudar a lograr esos objetivos.