Hay una amplia variedad de animales que viven en el lecho marino del Ártico. Atado a las rocas, se alimentan eliminando los nutrientes del agua mediante filtros o tentáculos. Pero pueden pasar décadas para que estas colonias se establezcan, y probablemente no alcancen su diversidad natural hasta mucho más tarde. Estos son los hallazgos de un estudio único de 18 años realizado por investigadores del Centro Helmholtz de Investigación Polar y Marina (AWI) del Instituto Alfred Wegener, que ahora se ha publicado en la revista científica Limnología y Oceanografía .

Algunas especies de esponjas se paran sobre rocas como jarrones romanos, mientras los tentáculos de las estrellas de plumas (comatulida) y los lirios marinos se mecen elegantemente en las corrientes. Cuando los vehículos submarinos operados a distancia viajan alrededor del lecho de las profundidades marinas del Ártico, sus cámaras capturan regularmente imágenes de estas criaturas sedentarias. Uno de los hábitats más importantes para estos organismos son las llamadas "piedras de caída":rocas y cantos rodados que se incorporan a los glaciares en tierra y luego se transportan al mar. Una vez que el hielo se derrite, las rocas se hunden hasta el fondo del mar, donde proporcionan precisamente el sustrato duro que requieren muchas de estas especies.

Pero, ¿cuánto tiempo pasará antes de que los primeros pobladores de las profundidades marinas del Ártico se aprovechen de esto? ¿Y cómo se desarrolla la comunidad? "Hasta ahora, no sabíamos casi nada sobre esto, ", explica Michael Klages de AWI. Algunos estudios han investigado estas cuestiones en la Antártida, pero se centraron en las zonas marinas poco profundas, donde las condiciones son diferentes.

Ahora, hay nuevos hallazgos del observatorio de aguas profundas HAUSGARTEN, ubicado en el estrecho de Fram entre Svalbard y Groenlandia, donde AWI realiza varios estudios ecológicos a largo plazo. En julio de 1999, Michael Klages y sus colegas del grupo de investigación de aguas profundas de AWI colocaron un marco de metal pesado en el lecho marino a una profundidad de 2, 500 metros. Los llamados paneles de asentamiento hechos de ladrillos de clinker, Se unieron plexiglás y madera al marco para ofrecer posibles sustratos para los habitantes sedentarios de las profundidades marinas. Luego fue cuestión de esperar a ver qué sucedía.

En 2003 y 2011, el equipo envió un vehículo submarino operado por control remoto a la construcción, y a fines de agosto de 2017, el marco finalmente volvió a la superficie. El primer autor de la reciente publicación, Kirstin Meyer-Kaiser, que ahora trabaja en la Institución Oceanográfica Woods Hole en el estado estadounidense de Massachusetts, tenía la tarea de examinar cuidadosamente los paneles de asentamiento. Esto implicó contar, recolectar y clasificar taxonómicamente los organismos individuales.

"En esta investigación vimos que la colonización de dichos hábitats en las profundidades marinas del Ártico se produce de forma extremadamente lenta, ", resume Michael Klages. Después de cuatro años, en los paneles solo se encontraron organismos unicelulares pertenecientes a los foraminíferos, y después de doce años, el pólipo Halisiphonia arctica era el único animal multicelular presente. Incluso después de 18 años, solo había 13 especies de invertebrados multicelulares.

Sin embargo, a pesar de la baja diversidad, los investigadores no han concluido que los sustratos sólidos naturales no sean un hábitat importante, al contrario:"Sin ellos, varios animales sedentarios no existirían en las profundidades marinas del Ártico, ", enfatiza Michael Klages. Pero los productos de desecho de la civilización que ahora son omnipresentes en los océanos no parecen ser un buen sustituto, a pesar de que el equipo de AWI ha visto un lirio de mar creciendo en una botella de plástico en una de las imágenes. tomada por el vehículo submarino operado de forma remota ". Eso es lo que nos dio la idea de usar plexiglás en nuestro experimento, ", explica el investigador." Queríamos ver si podía ser colonizado tan bien como un sustrato casi natural ". Aparentemente ese no es el caso. Al menos, después de 18 años se encontraron significativamente menos animales en el plástico que en los ladrillos de clinker. Pero este último no podía competir con un arrecife rocoso cercano, donde se identificaron 65 invertebrados diferentes. Es posible que incluso casi dos décadas no sea suficiente para que los paneles logren su diversidad teórica de especies. El arrecife rocoso mencionado es considerablemente más antiguo en comparación, y así ha tenido más tiempo para atraer a una gama más amplia de habitantes.

Los hallazgos brindan información importante sobre la sensibilidad de los ecosistemas de aguas profundas. "Si los disturbios destruyen a los habitantes sedentarios del lecho marino, las colonias pueden tardar décadas en recuperarse, "dice Michael Klages. En el Ártico, tales alteraciones podrían ocurrir como resultado de la pesca, o perforación de petróleo y gas. Sin embargo, se esperan consecuencias de mucho mayor alcance, p.ej. en las profundidades del pacifico, donde se planea la extracción de nódulos de manganeso a gran escala.