El final oficial de la guerra liderada por Estados Unidos en Afganistán deja una serie de preguntas a largo plazo, incluyendo cómo el país puede construir una economía que funcione. Ahora que la ayuda de Estados Unidos se ha evaporado y la ayuda internacional se ha cerrado en gran medida, ¿Qué opciones tiene Afganistán?

Una posibilidad reside en los recursos naturales. Afganistán posee una gran cantidad de minerales no combustibles cuyo valor se ha estimado en más de 1 billón de dólares. Durante milenios, el país fue famoso por sus piedras preciosas:rubíes, esmeraldas turmalinas y lapislázuli. Estos minerales continúan siendo extraídos localmente, tanto legal como ilegalmente, en su mayoría pequeñas, minas artesanales. Mucho más valor sin embargo, yace con las dotaciones de hierro del país, cobre, litio, extraños elementos de la Tierra, cobalto, bauxita, mercurio, uranio y cromo.

Si bien la abundancia total de minerales es ciertamente enorme, El conocimiento científico de estos recursos aún se encuentra en una etapa exploratoria. Incluso con una mejor comprensión de lo gratificante que podría ser su extracción, la presencia de estos recursos no proporcionará un impulso para una nueva economía. Como geólogo que ha estudiado la extensión de sus recursos, Calculo que se necesitará un mínimo de siete a 10 años para que la minería a gran escala se convierta en una nueva fuente importante de ingresos.

USGS sigue a los soviéticos

Los geólogos británicos y alemanes realizaron los primeros estudios modernos de los minerales de Afganistán en el siglo XIX y principios del XX. Pero fueron los soviéticos en las décadas de 1960 y 1970 quienes realizaron el trabajo exploratorio más sistemático en todo el país. produciendo una gran cantidad de información detallada que se mantuvo como la columna vertebral de estudios más recientes.

De 2004 a 2011, el Servicio Geológico de EE. UU. realizó una revisión detallada de los datos disponibles, agregando nueva información de su propio levantamiento aéreo, control de campo limitado y del Servicio Geológico de Afganistán. Este trabajo mejor identificó sitios minerales, riqueza y abundancia.

Nadie que examine este trabajo Como yo tengo, puede ignorar el esfuerzo exploratorio a gran escala de los científicos soviéticos. Mapeo de campo detallado y muestreo masivo, incluyendo decenas de miles de metros de perforación de pozos, y se realizaron análisis de laboratorio. Dado el tiempo y el dinero invertido, Parecería que estaban en juego planes de alto nivel para desarrollar los minerales de Afganistán una vez que el país estuviera bajo la influencia soviética.

Basado en gran parte en esta información, el USGS delimitó 24 áreas en el país y estimó su abundancia mineral. Se prepararon paquetes de datos en las 24 áreas para que las empresas los utilicen como base para hacer ofertas para explotar los recursos.

Las empresas chinas e indias expresaron un gran interés, y se otorgaron concesiones reales. Argumentos sobre los términos del contrato y preocupaciones sobre la seguridad, sin embargo, han estancado la actividad desde finales de la década de 2010.

Abundancia mineral

¿Cuánta abundancia de minerales tiene realmente Afganistán? Intentaré responder a esto con un breve resumen de las estimaciones del USGS para metales de especial interés:cobre, planchar, litio y metales de tierras raras. Los geocientíficos que formaron parte del esfuerzo del USGS han notado que sus cifras son "conservadoras" pero también "preliminares".

A pesar de todo, es seguro decir que los recursos en total son enormes. Los recursos totales de cobre para todos los depósitos conocidos suman aproximadamente 57.7 millones de toneladas métricas. A precios corrientes, el valor del recurso es de $ 516 mil millones. Estos son recursos "no descubiertos", identificados pero no explorados y evaluados por completo. Si un estudio adicional fuera a juzgarlos recuperables con una ganancia, situarían a Afganistán entre las cinco principales naciones del mundo en cuanto a reservas de cobre.

El yacimiento de cobre más grande, que también contiene cantidades significativas de cobalto, es el yacimiento de Aynak, ubicado a unas 18 millas (30 kilómetros) al sureste de Kabul. Después de que la Unión Soviética invadió Afganistán en 1979, los soviéticos comenzaron a desarrollar la mina, pero se suspendió en 1989 tras la retirada soviética del país. La porción de alta ley del depósito total de Aynak se estima en 11,3 millones de toneladas métricas de cobre, por valor de $ 102 mil millones a precios actuales de mercado.

Afganistán también tiene recursos de mineral de hierro de clase mundial, concentrado en el depósito Haji Gak de la provincia de Bamiyán. Haji Gak tiene un estimado de 2, 100 millones de toneladas métricas de mineral de alta ley que es 61% -69% de hierro por peso. A los niveles de precios actuales, esto representa un valor de $ 336,8 mil millones, colocando a Afganistán entre las 10 principales naciones del mundo en hierro extraíble.

Recursos de litio en la provincia de Nuristan, que ocurren como venas, impresionó a los geocientíficos soviéticos con la cantidad de mineral de roca dura (el litio también se extrae de la salmuera). Según estimaciones de USGS, es un recurso importante pero modesto en términos actuales, dado que la exploración de tales depósitos ha aumentado en todo el mundo en la última década.

Finalmente, Existen elementos de tierras raras en el sur de la provincia de Helmand. Estos depósitos contienen principalmente cerio, con cantidades más pequeñas de lantano más valioso, praseodimio y neodimio, totalizando quizás 1,4 millones de toneladas métricas. Dos de estos, praseodimio y neodimio, tienen un precio elevado:más de 45 dólares, 000 por tonelada métrica, y fabrican imanes excepcionales que se utilizan en motores para automóviles híbridos y eléctricos, pero la abundancia de estos elementos no es grande en relación con la cantidad que tienen otros países.

Factores superficiales y geopolítica

La sabiduría minera sostiene que lo que está en el suelo es menos importante que lo que está por encima del suelo. Realidades del mercado, seguridad, Terminos y condiciones, La infraestructura y las preocupaciones ambientales importan más que la mera abundancia para determinar si se pueden desarrollar los recursos.

Entre estos factores, Quizás el más relevante en la actualidad es la fuerte demanda mundial de metales, particularmente cobre, elementos de litio y tierras raras, que son esenciales para los mercados en crecimiento de energías renovables y vehículos eléctricos.

Si Afganistán puede comenzar a extraer estos elementos o no, dependerá de lo que haga el nuevo gobierno talibán. Bajo el antiguo Ministerio de Minas, Se otorgó un contrato de 2.900 millones de dólares por una parte del depósito de cobre de Aynak a dos empresas chinas de propiedad estatal. El contrato de 30 años firmado en 2007 tenía una alta tasa de regalías según los estándares mundiales y requería que la fundición y el procesamiento del mineral se realizaran localmente. Otras condiciones incluyeron la construcción de una planta de energía de carbón de 400 megavatios y un ferrocarril a la frontera con Pakistán. También se estipuló que el 85% -100% de los empleados, desde mano de obra calificada hasta personal gerencial, ser ciudadanos afganos en un plazo de ocho años a partir de la fecha de inicio del trabajo. Aunque originalmente se acordó, estos términos fueron posteriormente declarados onerosos por las empresas, detener el desarrollo.

Aunque existen caminos a muchas áreas de depósito de minerales, Afganistán carece de carreteras de buena calidad, ferrocarriles y electricidad. Las empresas mineras no son ajenas a tales desafíos, sin embargo, la situación se ve agravada en este caso por el terreno accidentado y la naturaleza sin salida al mar del país. Vias ferreas, en particular, sería esencial para transportar mineral, crudo o refinado, a los mercados extranjeros.

También existen preocupaciones ambientales y culturales. La minería puede tener impactos importantes en la calidad de la tierra y el aire, así como las cuencas hidrográficas —una preocupación particular en el Afganistán con escasez de agua— si no se regulan según las mejores prácticas. No menos, La aplicación de tales normas es necesaria y ha sido un problema en muchos países de bajos ingresos.

Cerca del depósito de cobre de Aynak hay un gran sitio de reliquias budistas, estatuas templos y estupas. También existen yacimientos mineros de la Edad del Bronce que constituyen importantes recursos arqueológicos. Aquí, también, aún no existe claridad sobre cómo los líderes talibanes, quien ordenó la destrucción de las grandes estatuas budistas en Bamiyán en 2001, podría ver estos sitios.

Para Afganistán, sus recursos podrían significar una fuente de inversión extranjera a largo plazo, desarrollo de habilidades y expansión de la infraestructura, todo esencial para una economía sostenible. Pero una pregunta importante es qué empresas estarían involucradas. Afganistán también está en el centro de las luchas geopolíticas, involucrando tanto a India como a Pakistán, así como China, Irán y EE. UU. El hecho de que los talibanes tengan ahora el control no significa que los minerales del país se inviertan menos y tienen una gran importancia.

Nota del autor:En 2015, Fui instructor de una clase de grupo de trabajo en la Escuela de Estudios Internacionales Henry M. Jackson de la Universidad de Washington que produjo un informe sobre los recursos naturales de Afganistán y la posibilidad de que actúen como base para el desarrollo económico. Este artículo está dedicado al excelente trabajo realizado por los estudiantes en ese grupo de trabajo.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.