La nave espacial usó su instrumento infrarrojo durante los recientes sobrevuelos de la gigantesca luna de Júpiter para crear este último mapa. que sale una década después del lanzamiento de Juno.

El equipo científico de la nave espacial Juno de la NASA ha producido un nuevo mapa infrarrojo de la gigantesca luna joviana Ganímedes. combinando datos de tres sobrevuelos, incluyendo su última aproximación el 20 de julio. Estas observaciones realizadas por el instrumento Jovian Infrared Auroral Mapper (JIRAM) de la nave espacial, que "ve" en luz infrarroja no visible para el ojo humano, proporcionan nueva información sobre el caparazón helado de Ganímedes y la composición del océano de agua líquida que se encuentra debajo.

JIRAM fue diseñado para capturar la luz infrarroja que emerge de las profundidades de Júpiter, sondear la capa meteorológica hasta 30 a 45 millas (50 a 70 kilómetros) por debajo de las cimas de las nubes de Júpiter. Pero el instrumento también se puede utilizar para estudiar las lunas Io, Europa Ganimedes, y Calisto (conocidas colectivamente como las lunas galileanas en honor a su descubridor, Galileo).

"Ganimedes es más grande que el planeta Mercurio, pero casi todo lo que exploramos en esta misión a Júpiter tiene una escala monumental, ", dijo el investigador principal de Juno, Scott Bolton, del Southwest Research Institute en San Antonio." Los datos infrarrojos y otros recopilados por Juno durante el sobrevuelo contienen pistas fundamentales para comprender la evolución de las 79 lunas de Júpiter desde el momento de su formación hasta hoy ".

Juno se acercó a 31, 136 millas (50, 109 kilómetros) de Ganímedes, la luna más grande del sistema solar, el 20 de julio 2021. Durante sobrevuelos anteriores el 7 de junio, 2021, y 26 de diciembre, 2019, el orbitador de energía solar llegó a 650 millas (1, 046 kilómetros) y 62, 000 millas (100, 000 kilómetros), respectivamente. Las tres geometrías de observación brindaron una oportunidad para que JIRAM viera la región del polo norte de la luna por primera vez. así como comparar la diversidad en la composición entre las latitudes bajas y altas.

Ganímedes es también la única luna del sistema solar con su propio campo magnético. En la tierra, el campo magnético proporciona una vía para que el plasma (partículas cargadas) del Sol ingrese a nuestra atmósfera y cree auroras. Debido a que Ganimedes no tiene una atmósfera que impida su progreso, la superficie en sus polos es constantemente bombardeada por plasma de la gigantesca magnetosfera de Júpiter. El bombardeo tiene un efecto dramático en el hielo de Ganímedes.

"Encontramos las altas latitudes de Ganímedes dominadas por el hielo de agua, con granulometría fina, que es el resultado del intenso bombardeo de partículas cargadas, "dijo Alessandro Mura, un co-investigador de Juno del Instituto Nacional de Astrofísica en Roma. "En cambio, las latitudes bajas están protegidas por el campo magnético de la luna y contienen más de su composición química original, más notablemente de componentes que no son hielo de agua, como sales y orgánicos. Es extremadamente importante caracterizar las propiedades únicas de estas regiones heladas para comprender mejor los procesos de meteorización espacial que sufre la superficie ".

Las vistas polares únicas y los primeros planos de Ganímedes de Juno se basan en las observaciones de los exploradores anteriores de la NASA, entre ellos Voyager, Galileo, Nuevos horizontes, y Cassini. Las misiones futuras con Ganimedes en sus planes de viaje incluyen la misión JUICE de la ESA (Agencia Espacial Europea), que explorará las heladas lunas galileanas con énfasis en Ganímedes, y Europa Clipper de la NASA, que se centrará en Europa, el mundo oceánico vecino de Ganímedes.

10 años explorador

Juno despegó de la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral en Florida el 5 de agosto, 2011, a las 9:25 a.m. PDT (12:25 p.m. EDT). Después de cinco años, 1, 740 millones de millas (2, 800 millones de kilómetros) de viaje, llegó a Júpiter el 4 de julio, 2016.

"Desde su lanzamiento, Juno ha ejecutado más de 2 millones de comandos, orbitó Júpiter 35 veces, y recopiló alrededor de tres terabits de datos científicos, ", dijo el gerente de proyectos Ed Hirst de JPL." Estamos encantados con nuestra exploración en curso de Júpiter, y hay mucho más por venir. Hemos comenzado nuestra misión extendida y esperamos 42 órbitas adicionales para explorar el sistema joviano ".

La misión extendida de Juno, que encomienda a la nave espacial continuar sus investigaciones hasta septiembre de 2025, incluye pasos cercanos de los ciclones del polo norte de Júpiter, sobrevuelos de las lunas Europa e Io (junto con Ganimedes), así como la primera exploración de los débiles anillos que rodean el planeta. También ampliará los descubrimientos que Juno ya ha hecho sobre la estructura interior de Júpiter, campo magnético interno, atmósfera (incluidos ciclones polares, atmósfera profunda, y aurora), y magnetosfera.