Los astrónomos han descubierto un planeta tres veces la masa de Júpiter que viaja en un largo, camino en forma de huevo alrededor de su estrella. Si este planeta se colocara de alguna manera en nuestro propio sistema solar, oscilaría desde dentro de nuestro cinturón de asteroides hasta más allá de Neptuno. Se han encontrado otros planetas gigantes con órbitas muy elípticas alrededor de otras estrellas, pero ninguno de esos mundos estaba ubicado en los confines más externos de sus sistemas estelares como este.

"Este planeta es diferente a los planetas de nuestro sistema solar, pero mas que eso, es diferente a cualquier otro exoplaneta que hayamos descubierto hasta ahora, "dice Sarah Blunt, estudiante graduado de Caltech y primer autor del nuevo estudio publicado en The Diario astronómico . "Otros planetas detectados lejos de sus estrellas tienden a tener excentricidades muy bajas, lo que significa que sus órbitas son más circulares. El hecho de que este planeta tenga una excentricidad tan alta habla de alguna diferencia en la forma en que se formó o evolucionó en relación con los otros planetas ".

El planeta fue descubierto usando el método de velocidad radial, un caballo de batalla del descubrimiento de exoplanetas que detecta nuevos mundos al rastrear cómo sus estrellas madre se "bambolean" en respuesta a los tirones gravitacionales de esos planetas. Sin embargo, Los análisis de estos datos generalmente requieren observaciones tomadas durante todo el período orbital de un planeta. Para planetas que orbitan lejos de sus estrellas, esto puede ser difícil:una órbita completa puede llevar decenas o incluso cientos de años.

La búsqueda del planeta de California, dirigido por el profesor de astronomía de Caltech Andrew W. Howard, es uno de los pocos grupos que observa estrellas durante las escalas de tiempo de décadas necesarias para detectar exoplanetas de largo período utilizando la velocidad radial. Los datos necesarios para hacer el descubrimiento del nuevo planeta fueron proporcionados por los dos observatorios utilizados por California Planet Search, el Observatorio Lick en el norte de California y el Observatorio W. M. Keck en Hawai, y por el Observatorio McDonald en Texas.

Los astrónomos han estado observando la estrella del planeta, llamado HR 5183, desde la década de 1990, pero no tienen datos correspondientes a una órbita completa del planeta, llamado HR 5183 b, porque rodea su estrella aproximadamente cada 45 a 100 años. En cambio, el equipo encontró el planeta debido a su extraña órbita.

"Este planeta pasa la mayor parte de su tiempo merodeando en la parte exterior del sistema planetario de su estrella en esta órbita altamente excéntrica, luego comienza a acelerar y hace una honda alrededor de su estrella, "explica Howard." Detectamos este movimiento de honda. Vimos entrar el planeta y ahora está saliendo. Eso crea una firma tan distintiva que podemos estar seguros de que este es un planeta real, aunque no hemos visto una órbita completa ".

Los nuevos hallazgos muestran que es posible utilizar el método de velocidad radial para realizar detecciones de otros planetas lejanos sin esperar décadas. Y, los investigadores sugieren, La búsqueda de más planetas como este podría iluminar el papel de los planetas gigantes en la configuración de sus sistemas solares.

Los planetas toman forma a partir de discos de material que quedan después de que se forman las estrellas. Eso significa que los planetas deberían comenzar en plano, órbitas circulares. Para que el planeta recién detectado esté en una órbita tan excéntrica, debe haber recibido una patada gravitacional de algún otro objeto. El escenario más plausible, los investigadores proponen, es que el planeta alguna vez tuvo un vecino de tamaño similar. Cuando los dos planetas se acercaron lo suficiente el uno al otro, uno empujó al otro fuera del sistema solar, obligando a HR 5183 b a una órbita muy excéntrica.

"Este planeta recién descubierto básicamente habría llegado como una bola de demolición, "dice Howard, "sacar cualquier cosa que se interponga en su camino fuera del sistema".

Este descubrimiento demuestra que nuestra comprensión de los planetas más allá de nuestro sistema solar aún está evolucionando. Los investigadores continúan encontrando mundos que no se parecen a nada en nuestro sistema solar o en sistemas solares que ya hayamos descubierto.

"Copérnico nos enseñó que la Tierra no es el centro del sistema solar, y a medida que nos expandimos para descubrir otros sistemas solares de exoplanetas, esperábamos que fueran copias al carbón de nuestro propio sistema solar, "Howard explica, "Pero ha sido una sorpresa tras otra en este campo. Este planeta recién descubierto es otro ejemplo de un sistema que no es la imagen de nuestro sistema solar, pero tiene características notables que hacen que nuestro universo sea increíblemente rico en su diversidad".