Las "olas de surfistas" en esta imagen, formándose muy por encima del cielo de Alaska, iluminar las corrientes invisibles en la atmósfera superior. Fueron medidos por el gas trimetil-aluminio liberado durante el lanzamiento de un cohete sonoro desde Poker Flat, Alaska, el 26 de enero, 2018. Los científicos fotografían el gas, que no es dañino para los humanos, después de que se enciende instantáneamente cuando se expone al oxígeno. Los hallazgos fueron publicados en JGR:Física espacial .

Tales ondas onduladas son producto de la inestabilidad de Kelvin-Helmholtz, que ocurre cuando corrientes de gas o líquido pasan unas a otras a diferentes velocidades. Mientras los arroyos rechinan unos contra otros, producen rizos característicos que aparecen por todas partes en la naturaleza, desde la superficie del océano hasta el polvo que se arremolina a lo largo del cinturón de Júpiter.

Investigadores de la Universidad de Clemson en Carolina del Sur observaron la inestabilidad de Kelvin-Helmholtz que se muestra aquí a unas 65 millas sobre la Tierra. Mientras las olas se disipaban crearon turbulencias, mezclando los gases por encima y por debajo de ellos. Este chapoteo turbulento dentro de una capa de la atmósfera por lo demás estable muestra una forma en que los gases se mueven hacia arriba y hacia abajo en nuestra atmósfera. Podría explicar por qué el nitrógeno molecular, que es pesado, a veces se observa mucho más alto de lo que debería ser, mientras que el oxígeno atómico más ligero de alguna manera se hunde debajo.

Comprender cómo se mueven los vientos a través de la atmósfera aporta una pieza adicional del rompecabezas a todo el sistema atmosférico, donde un ligero desequilibrio de temperatura en el ecuador puede conducir en última instancia a enormes ráfagas de viento por encima del ártico.