El cometa 73P / Schwassmann-Wachmann ha experimentado una ruptura en su viaje más allá de la Tierra en su camino hacia el Sol. En la noche del 12 de febrero Los miembros de Slooh que utilizaron los telescopios de la compañía en Chile pudieron ver el cometa mientras se rompía en dos pedazos. Esto parece ser la continuación de un proceso que fue presenciado por primera vez en 1995, luego nuevamente en 2006.

Los miembros de Slooh estuvieron entre los primeros en confirmar que el núcleo del cometa 73P / Schwassmann-Wachmann se había dividido en al menos dos piezas grandes. "Inmediatamente apuntaron los telescopios de Slooh para capturar el evento, "dice el astrónomo de Slooh, Paul Cox. "Los miembros continuarán monitoreando el cometa en vivo durante las próximas semanas, asumiendo que el cometa sobreviva tanto tiempo".

En los próximos meses y años, el cometa enfrentará sus dos mayores desafíos para sobrevivir. Primero, el sol. 73P llegará al perihelio, su aproximación más cercana al sol, el 16 de marzo.

"Esto pone al núcleo del cometa bajo una tremenda tensión por las fuerzas gravitacionales del Sol, y parece que esto pudo haber sido responsable de dividir el núcleo en dos," "explica Cox.

La pregunta es:¿sobrevivirá el 73P al perihelio? ¿O este cometa en particular será degradado a los anales de la historia astronómica? Si lo hace, tendrá que enfrentarse a su segundo desafío:el gigante gaseoso Júpiter. En 2025, 73P llegará a 50 millones de kilómetros del planeta. Júpiter, mientras tanto, se sabe que mastica cometas debido a su intenso campo gravitacional.

"Ciertamente parece que es solo cuestión de tiempo antes de que el cometa 73P sea destruido, desintegrándose en un rastro de polvo cósmico, "Cox continúa.

Esta no es la primera vez que los miembros de Slooh han sido testigos de este tipo de actividad cometaria. De hecho, en 2006 vieron asombrados como el 73P se fragmentaba en al menos 30 piezas diferentes a medida que se acercaba al Sol. También mostró signos similares de ruptura a fines de 1995.

Según los astrónomos de Slooh, Hay tres factores principales para este tipo de ruptura de cometas:

1. Los cometas están hechos de hielo polvo y material rocoso (los escombros de construcción sobrantes de la formación de nuestro sistema solar). No se necesita mucho para interrumpir este conglomerado flexible.
2. 73P es un cometa de la "familia de Júpiter". La influencia gravitacional del planeta gigante gaseoso, junto con la del sol, simplemente puede destrozar estos cometas. El mejor ejemplo de ello fue el cometa Shoemaker-Levy 9, que se rompió antes de estrellarse contra Júpiter en 1994.
3. La radiación solar y el viento solar bombardean continuamente el núcleo del cometa, interrumpiendo las capas superficiales y generando la coma y las colas del cometa.

Los miembros de Slooh estarán monitoreando el cometa durante los próximos días y semanas, utilizando los Observatorios de las Islas Canarias y Chile de Slooh.

Comentarios Cox, "Una cosa es segura:si el fin de este trozo de roca espacial primordial está cerca, Los miembros de Slooh serán los primeros en ver su desaparición en vivo en los telescopios de Slooh ".