Una nueva revisión del ciclo del silicio en entornos glaciales, dirigido por científicos de la Universidad de Bristol, destaca la importancia potencial de los glaciares en la exportación de silicio a los ecosistemas río abajo.

Esta, dicen los investigadores, podría tener implicaciones para la productividad primaria marina e impactar el ciclo del carbono en las escalas de tiempo de las edades de hielo.

Esto se debe a que los productores primarios necesitan sílice, como las diatomeas (una forma de algas que representan hasta el 35 por ciento de toda la productividad primaria marina), y estos productores primarios eliminan cantidades significativas de dióxido de carbono de la atmósfera, transportarlo a las profundidades del océano.

La autora principal, Jade Hatton, de la Facultad de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Bristol, dijo:"Es importante que entendamos el papel que juegan los glaciares en el ciclo del silicio y hemos examinado trabajos publicados anteriormente considerando la meteorización subglacial y los flujos de nutrientes para reunir esta revisión, centrándose en la huella química del silicio exportado desde estos entornos ".

El equipo, cuyos hallazgos fueron publicados esta semana en la revista Actas de la Royal Society A , consideró algunas de las 'grandes preguntas' que rodean actualmente a los glaciares y la exportación de silicio, incluidas las diferencias en la huella química del silicio entre ríos glaciares y no glaciares, y si los procesos de meteorización que ocurren debajo de los glaciares están impulsando estas diferencias.

Mediante la combinación de nuevas mediciones de aguas de deshielo de más de 20 glaciares en Islandia, Alaska, Groenlandia y Noruega con datos existentes, el documento muestra que la huella química del silicio exportado de los glaciares es distinta en comparación con el silicio dentro de los ríos no glaciares.

Esta firma química (la composición isotópica de silicio) ayuda a comprender la naturaleza de los procesos de meteorización que ocurren debajo de los glaciares.

Jade Hatton agregó:"Los datos de tal rango de glaciares representan un esfuerzo significativo en términos de trabajo de campo y representan una gran mejora en nuestro conocimiento de la firma isotópica del silicio de los glaciares".

“Sugerimos que la distinta composición isotópica de silicio en las aguas glaciares es impulsada por las altas tasas de erosión física debajo de los glaciares.

"Esto tiene implicaciones sobre cómo entendemos los procesos de meteorización subglacial y la exportación de nutrientes de entornos glaciares".

Estos nuevos datos se presentan junto con el trabajo realizado anteriormente en Islandia y Groenlandia para proporcionar pruebas más sólidas de que se mantiene la relación entre las aguas de deshielo de los glaciares y una firma distintiva de isótopos de silicio.

Los investigadores esperan que este conjunto de datos más amplio ayude a informar modelos informáticos más complejos en el futuro. basándonos en nuestro trabajo de modelado anterior que ha demostrado la importancia de la sílice glacial en escalas de tiempo glacial-interglaciares.

El documento también proporciona una discusión sobre las complejidades de los entornos glaciares y destaca algunas de las preguntas importantes que aún son inciertas. incluida la importancia de las partículas de sílice al considerar el flujo de exportación general de los entornos glaciares.

Jade Hatton dijo:"Se ha trabajado muy poco para comprender la formación de esta sílice 'amorfa' debajo de los glaciares. Sugerimos que la alta erosión física dentro de estos sistemas es extremadamente importante, sin embargo, aliente el trabajo futuro para limitar esto aún más.

"Otra área muy debatida en la actualidad es el papel de los fiordos en el reciclaje de nutrientes, dando lugar a incertidumbres en los flujos de nutrientes glaciares que llegan al océano abierto. La financiación del ERC (ICY-LAB) y la Royal Society nos permite continuar investigando en esta área, con proyectos que consideran el ciclo biogeoquímico en los fiordos de Groenlandia.

"Esperamos poder arrojar luz sobre estas incertidumbres mediante el uso de una variedad de análisis del trabajo de campo dentro de estos entornos de fiordos".