Las primeras mediciones en el automóvil de la exposición a contaminantes que causan estrés oxidativo durante las horas pico han arrojado resultados potencialmente alarmantes. Se descubrió que los niveles de algunas formas de material particulado nocivo dentro de las cabinas de los automóviles eran dos veces más altos de lo que se creía anteriormente.

La mayoría de los sensores de contaminación del tráfico se colocan en el suelo junto a la carretera y toman muestras continuas durante un período de 24 horas. Composición de escape, sin embargo, cambia lo suficientemente rápido como para que los conductores experimenten condiciones diferentes dentro de sus vehículos que estos sensores de carretera. El muestreo a largo plazo también pasa por alto las variabilidades matizadas causadas por la congestión de las carreteras y las condiciones ambientales.

Para explorar a qué están expuestos los conductores durante las horas pico, investigadores de la Universidad de Duke, La Universidad de Emory y el Instituto de Tecnología de Georgia colocaron dispositivos de muestreo especialmente diseñados en los asientos de los pasajeros de los automóviles durante las horas pico de la mañana en el centro de Atlanta.

Los dispositivos detectaron hasta el doble de partículas que los sensores de carretera. El equipo también descubrió que la contaminación contenía el doble de sustancias químicas que causan estrés oxidativo. que se cree que está involucrado en el desarrollo de muchas enfermedades, incluidas las enfermedades respiratorias y cardíacas, cáncer, y algunos tipos de enfermedades neurodegenerativas.

Los resultados fueron publicados el 27 de junio en la revista Ambiente Atmosférico .

"Descubrimos que es probable que las personas tengan un doble impacto de exposición en términos de salud durante los desplazamientos en las horas pico, "dijo Michael Bergin, profesor de ingeniería civil y ambiental en Duke. "Si estos productos químicos son tan malos para las personas como creen muchos investigadores, entonces los viajeros deberían reconsiderar seriamente sus hábitos de conducción ".

Para el experimento, Roby Greenwald, un profesor asistente de investigación en Emory en ese momento, construyó un dispositivo de muestreo que aspira aire a una velocidad similar a la de los pulmones humanos para proporcionar niveles detectables de contaminación. Luego, el dispositivo se aseguró a los asientos de los pasajeros de más de 30 automóviles diferentes, ya que completaron más de 60 viajes diarios en las horas pico.

Algunos conductores tomaron rutas de autopistas, mientras que otros se limitaron a avenidas transitadas en el centro de Atlanta. Mientras que otros detalles como la velocidad y las ventanillas bajadas variaron, todo el muestreo encontró más riesgo en la exposición al aire que los estudios previos realizados con dispositivos de muestreo al borde de la carretera.

"Hay muchas razones por las que una muestra de aire en un automóvil encontraría niveles más altos de ciertos tipos de contaminación del aire, "dijo Heidi Vreeland, estudiante de doctorado en el laboratorio de Bergin y primer autor del artículo. "La composición química de los gases de escape cambia muy rápidamente, incluso en el espacio de unos pocos pies. Y el sol de la mañana calienta las carreteras lo que provoca una corriente ascendente que aumenta la contaminación en el aire ".

Las especies reactivas de oxígeno encontradas en este estudio pueden hacer que el cuerpo produzca sustancias químicas para lidiar con el oxígeno reactivo. El material particulado provoca la misma respuesta. En combinación, la exposición desencadena una reacción exagerada que puede ser destructiva para las células sanas y el ADN.

Se cree que el estrés oxidativo, el fenómeno que se supone que deben abordar los alimentos antioxidantes, desempeña un papel en una amplia gama de enfermedades, incluido el síndrome de Asperger, TDAH cáncer, Enfermedad de Parkinson, Enfermedad de Alzheimer aterosclerosis, insuficiencia cardíaca y ataque cardíaco, enfermedad de célula falciforme, autismo, infección, síndrome de fatiga crónica y depresión.

"Todavía hay mucho debate sobre qué tipos de contaminación son motivo de mayor preocupación y qué los hace tan peligrosos". ", Dijo Bergin." Pero la conclusión es que conducir durante las horas pico es incluso peor de lo que pensamos ".

"Mi granito de arena es que esto es realmente un fracaso de planificación urbana, "dijo Greenwald, quien ahora es profesor asistente de salud ambiental en la Universidad Estatal de Georgia. "En el caso de Atlanta, la mala calidad del aire en las carreteras se debe a que 6 millones de personas viven en el área metropolitana, y la mayoría de ellos no tienen más remedio que subirse a un automóvil para ir al trabajo, la escuela, la tienda o donde sea. Los planes de transporte centrados en el automóvil no se adaptan bien a ciudades de este tamaño, y este es un ejemplo más de cómo el tráfico afecta negativamente su salud ".