Hay poco en lo que la izquierda y la derecha están de acuerdo en estos días. Pero seguramente una cosa está fuera de toda duda:que los gobiernos nacionales deben proteger a los ciudadanos de las amenazas y riesgos más graves que enfrentan. Aunque nuestro gobierno, donde sea que estemos en el mundo, es posible que no pueda salvar a todos de una pandemia o proteger a las personas y la infraestructura de un ciberataque devastador, seguramente han pensado en estos riesgos de antemano y han planes practicados adecuadamente?

Desafortunadamente, la respuesta a esta pregunta es un rotundo no.

No todas las áreas políticas están sujetas a este desafío. Establecimientos de defensa nacional, por ejemplo, a menudo tienen los marcos y procesos que facilitan las decisiones de política para riesgos extremos. Pero la mayoría de las veces, y en la mayoría de los temas, los gobiernos no logran imaginar cómo pueden producirse los peores escenarios posibles, y mucho menos planificarlos. Los gobiernos nunca han podido desviar una atención significativa del aquí y el acontecer hacia el futuro e incierto.

Un informe reciente publicado por el Centro para el Estudio del Riesgo Existencial de la Universidad de Cambridge sostiene que esto debe cambiar. Si tan solo se manifiesta un riesgo catastrófico, ya sea a través de la naturaleza, accidente o intención:dañaría la seguridad humana, prosperidad y potencial en una escala nunca antes vista en la historia de la humanidad. Hay pasos concretos que los gobiernos pueden tomar para abordar esto, pero actualmente se están descuidando.

Los riesgos a los que nos enfrentamos hoy son muchos y variados. Incluyen:

Puntos de inflexión en el sistema ambiental debido al cambio climático o la pérdida masiva de biodiversidad.

Malicioso, o accidentalmente dañino, uso de inteligencia artificial.

Uso malicioso de, o consecuencias no deseadas de, biotecnologías avanzadas.

Una pandemia global natural o diseñada.

Intencional, mal calculado, o uso accidental de armas nucleares.

Cada uno de estos riesgos catastróficos globales podría causar un daño sin precedentes. Una pandemia, por ejemplo, podría acelerar alrededor de nuestro mundo hiperconectado, amenazando a cientos de millones, potencialmente miles de millones, de personas. En este mundo globalizado de entregas justo a tiempo y cadenas de suministro globales, somos más vulnerables a las interrupciones que nunca. Y los efectos secundarios de la inestabilidad, la migración masiva y los disturbios pueden ser comparativamente destructivos. Si ocurriera alguno de estos eventos, pasaríamos un disminuido, mundo terrible y herido a nuestros descendientes.

Entonces, ¿cómo llegamos a estar tan lamentablemente desprevenidos? y qué, si algo, ¿Qué pueden hacer nuestros gobiernos para que estemos más seguros?

Un problema moderno

Hacer frente a los riesgos catastróficos a escala mundial es un problema particularmente moderno. Los riesgos en sí mismos son el resultado de las tendencias modernas en la población, información, política, guerra, tecnología, daños climáticos y medioambientales.

Estos riesgos son un problema para los gobiernos que se configuran en torno a las amenazas tradicionales. Las fuerzas de defensa se construyeron para proteger de las amenazas externas, en su mayoría fuerzas invasoras extranjeras. Las agencias de seguridad doméstica se volvieron cada vez más importantes en el siglo XX, como amenazas a la soberanía y la seguridad, como el crimen organizado, terrorismo doméstico, ideologías políticas extremas y espionaje sofisticado, provenían cada vez más del interior de las fronteras nacionales.

Desafortunadamente, estas amenazas tradicionales ya no son la mayor preocupación en la actualidad. Riesgos derivados de los dominios de la tecnología, medio ambiente, la biología y la guerra no encajan perfectamente en la visión del mundo que tiene el gobierno. En lugar de, son variados, global, complejo y catastrófico.

Como resultado, estos riesgos no son actualmente una prioridad para los gobiernos. Individualmente, son bastante improbables. Y es difícil movilizar una respuesta a eventos de alto impacto de baja probabilidad. Además, su naturaleza sin precedentes significa que aún no se nos ha enseñado una lección clara sobre la necesidad de prepararnos para ellos. Muchos de los riesgos podrían tardar décadas en surgir, que entra en conflicto con las escalas de tiempo políticas típicas.

Gobiernos y las burocracias que los sostienen, no están posicionados para manejar lo que se avecina. No tienen los incentivos ni los conjuntos de habilidades adecuados para gestionar riesgos extremos, al menos más allá de los desastres naturales y los ataques militares. A menudo están atrapados en viejos problemas, y luchar por ser ágil con lo nuevo o emergente. La gestión de riesgos como práctica no es la fortaleza de un gobierno. Y experiencia técnica, especialmente en estos desafiantes conjuntos de problemas, tiende a residir fuera del gobierno.

Quizás lo más preocupante es el hecho de que cualquier intento de abordar estos riesgos no se limita a un país:beneficiaría a todos en el mundo y, de hecho, a las generaciones futuras. Cuando los beneficios se dispersan y los costos inmediatos, es tentador deslizarse y esperar que otros tomen el relevo.

Es hora de actuar

A pesar de estos abrumadores desafíos, los gobiernos tienen la capacidad y la responsabilidad de aumentar la preparación nacional para eventos extremos.

El primer paso es que los gobiernos mejoren su propia comprensión de los riesgos. Desarrollar una mejor comprensión de los riesgos extremos no es tan simple como realizar un mejor análisis o más investigación. Requiere un marco de gobierno integral con estrategias explícitas para comprender los tipos de riesgos que enfrentamos, así como sus causas, impactos, probabilidades y escalas de tiempo.

Con este plan los gobiernos pueden trazar un futuro más seguro y próspero para sus ciudadanos, incluso si las posibilidades más catastróficas nunca llegan a suceder.

Los gobiernos de todo el mundo ya están trabajando para mejorar su comprensión del riesgo. Por ejemplo, el Reino Unido es líder mundial en la aplicación de un proceso nacional de evaluación de riesgos para todos los peligros. Esta evaluación garantiza que los gobiernos comprendan todos los peligros:desastres naturales, pandemias Ataques ciberneticos, clima espacial, colapso de la infraestructura, que enfrenta su país. Ayuda a los socorristas locales a prepararse para los escenarios más dañinos.

Comité de Finlandia para el futuro, mientras tanto, es un ejemplo de un comité selecto parlamentario que inyecta una dosis de pensamiento a largo plazo muy necesario en la política nacional. Actúa como un grupo de expertos para futuros, política científica y tecnológica y ofrece asesoramiento sobre la legislación que se avecina y que tiene un impacto en el futuro a largo plazo de Finlandia.

Y el Centro de Futuros Estratégicos de Singapur es líder en "exploración de horizontes, "un conjunto de métodos que ayuda a las personas a pensar en el futuro y los escenarios potenciales. Esto no es una predicción. Es pensar en lo que podría estar a la vuelta de la esquina, y usar ese conocimiento para informar las políticas.

Pero estas acciones son pocas y distantes entre sí.

Necesitamos que todos los gobiernos dediquen más energía a comprender los riesgos, y actuar en base a ese conocimiento. Algunos países pueden incluso necesitar grandes cambios en sus sistemas políticos y económicos, un nivel de cambio que normalmente solo ocurre después de una catástrofe. No podemos, ni tenemos que esperar, estos cambios estructurales o una crisis mundial. Los líderes progresistas deben actuar ahora para comprender mejor los riesgos que enfrentan sus países.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.