Las franjas de pradera están compuestas de plantas perennes nativas y ubicadas a lo largo de las laderas. Los tallos rígidos y abundantes, las raíces fibrosas de las plantas nativas ralentizan el agua y permiten que penetre en el suelo, causando menos erosión del suelo. Las plantas nativas también proporcionan un hábitat para la vida silvestre. Crédito:Lynn Betts
Los grandes campos de monocultivo de la agricultura moderna producen una gran cantidad de maíz y soja, plantado anualmente. Los productos de los cultivos en hileras se pueden medir tanto en dólares pagados en el mercado como en costos no comerciales, conocidas como externalidades. Tierra, nutrientes, agua subterránea, polinizadores, diversidad de vida silvestre, y el hábitat (entre otras cosas) se puede perder cuando se maximizan los rendimientos de los cultivos.
Ahora parece que las franjas de la pradera tienen un poder extraordinario para cambiar este patrón.
Una franja de pradera es muy similar a lo que parece:una franja de vegetación herbácea diversa que corre a través de los cultivos en hileras de una granja. En el Medio Oeste de Estados Unidos, Lo más probable es que el suelo que ahora sustenta los cultivos alguna vez estuvo cubierto de pradera antes del cultivo. Las plantas de la pradera son una mezcla de pastos nativos, flores silvestres y otras plantas de tallo rígido. Tienen raíces profundas que extraen agua y nutrientes desde muy por debajo de la superficie. Son plantas perennes, volviendo a crecer cada primavera.
"La investigación muestra que las áreas de pradera nativa plantadas en los lugares correctos en un campo agrícola pueden proporcionar beneficios que superan con creces las pérdidas de convertir una pequeña porción de un campo de cultivo en pradera, ", dijo Lisa Schulte Moore de la Universidad Estatal de Iowa." Por ejemplo, cuando trabajamos con los agricultores para ubicar franjas de praderas en áreas que no eran rentables para la agricultura, podemos reducir sus costos financieros al tiempo que generamos una amplia variedad de beneficios ".
Schulte Moore es miembro del equipo de STRIPS:Ensayos científicos de cultivos en hilera integrados con tiras de pradera. STRIPS demostró que convertir solo el 10% de un campo cultivado en hileras en franjas de pradera:
Las franjas de pradera están compuestas por una comunidad de plantas diversa y pueden diseñarse para proporcionar una abundancia de flores que florecen desde principios de la primavera hasta finales del otoño. Esto es fundamental para la conservación de los polinizadores y otros insectos beneficiosos. Crédito:Sarah Hirsh
También conduce a una mayor abundancia y diversidad de insectos beneficiosos, polinizadores como abejas y mariposas monarca, y pájaros. Pasar del cero al 10% de pradera proporcionó un aumento de más del 10% en los beneficios medidos.
"Algunos de estos beneficios pueden afectar nuestros bolsillos, pero no se contabilizan en los mercados financieros típicos, ", dijo Schulte Moore. Estos incluyen beneficios ecológicos como el control de inundaciones, agua más limpia, y carbono de la atmósfera almacenada.
También existen beneficios de mercado:un suelo más productivo en los campos puede, a tiempo, traducir en mejores rendimientos, producción de fibra y miel, forraje para ganado, y arrendamientos de caza.
Los agricultores y propietarios de tierras agrícolas se reúnen con el equipo de STRIPS para compartir conocimientos sobre la ciencia y la práctica de las franjas de pradera. Crédito:Matt Stephenson
La investigación STRIPS comenzó en Iowa en 2007. Debido a los resultados científicos prometedores, cinco años más tarde, los investigadores comenzaron a trabajar con los agricultores para introducir franjas de pradera en las granjas comerciales. Si bien los resultados de la investigación han sido más variables en estos entornos más complicados, los resultados son alentadores y a los agricultores cooperadores les está gustando lo que ven.
Las plantaciones requieren una modesta inversión en la preparación del terreno y la siembra de semillas. Las tareas de mantenimiento incluyen algo de siega en los años de establecimiento y tratamiento local de malezas. Hasta aquí, los investigadores no han visto competencia entre las plantas de la pradera y los cultivos que afecten el rendimiento.
Los contratos del Programa de Reserva de Conservación (CRP) a través de la Agencia de Servicios Agrícolas del USDA pueden reducir en gran medida el costo de establecer franjas de pradera. En general, Schulte Moore dijo:este es uno de los pasos de conservación de mejores prácticas más económicos que pueden tomar los agricultores.
Todavía, La falta de recompensas financieras estables por establecer y mantener franjas de pradera es una barrera para la adopción generalizada. "Encontrar formas de devolver valor económico a los agricultores y propietarios de tierras agrícolas es fundamental, ", Dijo Schulte Moore. Ahora se centra en desarrollar productos comercializables a partir de tiras de pradera, como las fuentes de energía renovables a partir de la biomasa de las praderas. Eso ayudaría a convertir lo que ya es una inversión sólida en una propuesta que no se puede perder.
