Desde hace décadas El PIB ha sido la medida estándar del bienestar de una nación. Pero cada vez está más claro que un impulso económico puede no ir acompañado de un aumento de la felicidad individual.

Si bien existen muchas razones para esto, Un factor importante es que a medida que las naciones se enriquecen, Las características ambientales, como los espacios verdes y la calidad del aire, a menudo se ven cada vez más amenazadas. Los beneficios para la salud mental del acceso a parques o muelles, por ejemplo, han sido reconocidos desde hace mucho tiempo, pero más recientemente los investigadores también han comenzado a observar el papel que puede desempeñar la contaminación del aire en nuestra salud mental y felicidad en general.

Con resultados más tangibles como la salud, rendimiento cognitivo o productividad laboral, los efectos adversos del aire deficiente son importantes y están bien establecidos. El vínculo con la mortalidad infantil y las enfermedades respiratorias es bien conocido, y la Organización Mundial de la Salud estima que alrededor de 7 millones de muertes son atribuibles a la contaminación del aire cada año.

Pero aunque muchas personas morirán y muchas más adquirirán una enfermedad crónica, centrarse en indicadores objetivos como estos aún puede subestimar el verdadero costo del bienestar. Esto se debe a que ahora existe una buena evidencia de un vínculo directo entre la calidad del aire y la salud mental y la felicidad en general.

Evidencia de todo el mundo

Esta evidencia proviene de una diversa gama de estudios en diferentes países y que utilizan diferentes enfoques analíticos. El más convincente de estos estudios rastrea a las mismas personas a lo largo del tiempo, y descubren que los cambios en la calidad del aire en los vecindarios de estas personas están relacionados con cambios en su felicidad autoinformada.

Un estudio particularmente innovador analizó lo que sucedió cuando las grandes centrales eléctricas de Alemania se equiparon con equipos diseñados para reducir las emisiones. Los investigadores tuvieron acceso a los datos de felicidad de una encuesta a largo plazo de un panel de alrededor de 30, 000 alemanes, y categorizó a todos según si vivían a favor o en contra del viento de una planta de energía (o en ninguna parte cerca).

La investigación encontró que los que estaban a favor del viento experimentaron una mejora significativa en sus niveles de felicidad después de la instalación. mientras que sus vecinos de ceñida no se beneficiaron. Este tipo de comparación, un experimento natural que sería imposible y quizás poco ético de replicar en un laboratorio, ayuda a asegurar que la mejora en la felicidad se debió a la mejora en la calidad del aire en contraposición a otros factores.

Los economistas y científicos están continuamente buscando nuevas formas de probar la asociación. Un ejemplo, publicado recientemente en Comportamiento humano de la naturaleza , viene de China. Los investigadores observaron el sentimiento expresado en 210 millones de mensajes geoetiquetados en la plataforma de microblogs Sina Weibo (un equivalente chino de Twitter). Dado que sabían de dónde se habían enviado estos tweets, y lo felices o tristes que estaban, Luego, los investigadores pudieron hacer coincidir los tweets con un índice de calidad del aire local diario, proporcionando una conexión en tiempo real entre la contaminación del aire y la felicidad. Analizando datos de 144 ciudades chinas, encontraron que la felicidad autoinformada era significativamente menor en los días con niveles de contaminación relativamente más altos.

Este estudio se suma a un montón de investigaciones que sugieren que la contaminación del aire puede ser perjudicial para la felicidad, pero aún necesitamos más investigación sobre por qué este es. Si bien la salud es sin duda un factor, Sabemos por estudios que controlan el estado de salud que la contaminación del aire afecta la felicidad por encima de cualquier efecto indirecto sobre la condición física. Algunas posibles razones para el enlace directo incluyen la estética como la neblina, oler e incluso saborear, así como ansiedad por la salud personal o la salud de los demás. La contaminación del aire también ha sido el foco de varios estudios sobre deterioro cognitivo, pero todavía es demasiado pronto para decir si realmente juega un papel en la salud del cerebro.

Mejorar el bienestar de los ciudadanos sigue siendo un objetivo obvio e importante de las políticas públicas. Hasta la fecha, la atención se ha centrado principalmente en el bienestar material, pero muchos científicos sociales y, de hecho, los responsables de la formulación de políticas ahora argumentan que debemos tener en cuenta cómo las personas piensan y sienten acerca de la calidad de su vida. No se trata de ignorar factores materiales como los ingresos o la salud física. Bastante, Una imagen completa del bienestar social necesita integrar indicadores objetivos con medidas subjetivas como la felicidad. Hacerlo ayudará a garantizar que tengamos en cuenta el costo total de la degradación ambiental, como la contaminación del aire. Y todos estaremos mejor como resultado.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.