Las acciones humanas han aumentado las concentraciones de dióxido de carbono en la atmósfera a niveles más altos que los medidos en los últimos 160, 000 años. La creciente preocupación por el riesgo de impactos severos del cambio climático está impulsando la investigación sobre las formas en que los ecosistemas pueden mitigar el calentamiento global al almacenar el exceso de carbono en las plantas y el suelo.

Nuestro grupo de investigación ha estudiado la ecología de los manglares durante más de 40 años. Los manglares son bosques tropicales que prosperan en agua salada, formando un dosel con la atmósfera y raíces extensas en el sedimento de la zona intermareal, el área que está por encima del agua durante la marea baja y bajo el agua durante la marea alta. Los científicos se refieren a ellos como ecosistemas de carbono "azul", en contraste con los ecosistemas de carbono "verde" en la tierra, como bosques y praderas.

En un estudio reciente, estimamos que la madera y el suelo de los bosques de manglares a lo largo de las costas del mundo contienen 3 mil millones de toneladas métricas de carbono, más que los bosques tropicales.

También hemos demostrado que estudios previos han sobrestimado el almacenamiento de carbono azul en algunas áreas del delta de los ríos, como el Amazonas en Brasil; la región de Sundarbans en India, donde el Ganges, Los ríos Brahmaputra y Meghna convergen; el delta del Zambeze en Mozambique; y el delta del río Indo en Pakistán. Otros han subestimado enormemente el almacenamiento de carbono azul en las costas de carbonatos (dominadas por turba), como Belice, los Cayos de Florida, Puerto Rico, Yucatán de México, Cuba, República Dominicana y varias islas del Caribe.

La clave para mejorar estas estimaciones, nosotros encontramos, es tener en cuenta cómo los ríos, mareas las olas y el clima dan forma a los accidentes geográficos costeros para crear diferentes escenarios ambientales. Usando este enfoque, hemos producido una estimación más precisa de los "puntos calientes" globales del carbono azul, un primer paso importante para protegerlos.

Adaptado a muchos entornos

Los manglares pueden extenderse a lo largo de las costas tropicales hasta el borde mismo de las zonas de clima templado cálido, controlado cambiando la frecuencia de las heladas. Crecen donde las mareas y la sal de los océanos se encuentran con los ríos que transportan sedimentos de los continentes, mezclándose para formar diferentes tipos de zonas intermareales.

Existen deltas donde grandes ríos con aguas muy turbias y muy poca sal entregan sedimentos a la costa, formando extensos bancos de lodo. A diferencia de, lagunas y costas formadas principalmente de roca carbonatada, como tiza o piedra caliza, tienen hermosas aguas saladas azules y sedimentos arenosos o coralinos firmes a lo largo de las costas. En una categoría media, Los estuarios se forman donde los ríos se encuentran con el mar y las mareas mezclan aguas dulces y saladas, formando agua salobre que cambia estacionalmente a medida que los niveles de los ríos suben y bajan.

Los manglares crecen de manera muy diferente en estos diversos entornos. En deltas, algunos de los manglares más grandes del mundo alcanzan las alturas de las selvas tropicales, con raíces extensas que penetran en el barro blando y limoso. A diferencia de, Los manglares que crecen en los sedimentos de una costa carbonatada son mucho más pequeños que parecen atrofiados. como árboles ornamentales en parques públicos.

Reservas de carbono en entornos ambientales costeros

¿Por qué los árboles de mangle crecen de manera tan diferente en diferentes entornos? En nuestra opinión, la explicación radica en cómo el clima, ríos las mareas y las olas forman las condiciones para el crecimiento de los árboles de manglar.

El lodo en deltas y estuarios con grandes mareas contiene altas concentraciones de nutrientes esenciales. Esto crea entornos benignos donde los árboles crecen a su máximo potencial. A diferencia de, Las costas donde los sedimentos están hechos de carbonato y las mareas son pequeñas tienden a ser pobres en nutrientes. Esto frena el crecimiento de los árboles y produce matorrales a lo largo de la costa.

A medida que crecen los manglares, almacenan carbono de la atmósfera en su madera. Se acumula más carbono en los suelos de manglares con la acumulación de materia orgánica, como hojas y ramas muertas. Queríamos saber si las condiciones ecológicas que controlan el crecimiento de los manglares en diferentes entornos también podrían indicar cuánto carbono azul acumulan estos ecosistemas a lo largo de su vida. o cuánto carbono capturan cada año.

Secuestro anual de carbono por manglares

No hay duda de que la madera y los suelos de los manglares de todo el mundo han acumulado cantidades significativas de carbono desde que comenzaron a crecer. Los valores medios van desde 50 toneladas métricas de carbono por acre (125 toneladas métricas por hectárea) en entornos delta hasta 220 toneladas métricas por acre (550 toneladas métricas por hectárea) en las costas carbonatadas.

Con el fin de frenar el cambio climático, la pregunta más importante es cuánto carbono captura un ecosistema cada año, mitigar las emisiones de carbono producidas por actividades humanas como la quema de combustibles fósiles. El secuestro de carbono por los bosques de manglares es la cantidad de carbono que se acumula en la madera o el suelo cada año y permanece almacenado allí. aislado de la atmósfera. En total, Los manglares del mundo capturan aproximadamente 24 millones de toneladas métricas de carbono en el suelo por año. Un bosque de manglares en la isla de Kosrae en el Pacífico, en Micronesia, puede almacenar tanto carbono anualmente como una selva tropical en Panamá.

Nuestra revisión encontró diferencias muy significativas en la tasa de absorción de carbono por diferentes tipos de bosques de manglares. Los suelos de manglar en la zona intermareal ganan elevación a medida que se depositan sedimentos cada año. Las zonas costeras con ríos importantes tienen algunas de las tasas más altas de formación de suelo, por lo que también tienen altas tasas anuales de secuestro de carbono. Dado que los árboles de mangle crecen más altos en estos entornos delta más benignos, también capturan más carbono en su madera cada año.

En general, manglares en costas deltaicas como el delta del río Mississippi, el Amazonas en Brasil y los Sundarbans en India y Bangladesh pueden secuestrar más carbono anualmente que cualquier otro ecosistema acuático o terrestre del mundo. Estos son los puntos calientes de carbono azul del mundo.

Sin embargo, es importante distinguir entre la densidad de carbono en los suelos de manglares (la cantidad de carbono almacenado por unidad de área) y el secuestro de carbono. que es la cantidad de carbono que se acumula en esa misma zona por año. El secuestro de carbono aumenta en ambientes deltaicos porque los ríos depositan continuamente sedimentos en suelos de manglares. Esto conduce a mayores tasas de enterramiento de carbono, tanto de los propios árboles como del carbono transportado por los ríos.

Los suelos delta también contienen una gran cantidad de sedimentos minerales (rocas), por lo que tienen un contenido de carbono relativamente bajo en volumen. A diferencia de, en entornos de carbonato como las islas del Caribe, la mayor parte del volumen del suelo está formado por raíces de plantas, por lo que tiene un mayor contenido de carbono. Pero el suelo se acumula en los deltas más rápidamente, ya que los ríos siempre están depositando nuevos sedimentos.

Esta distinción es importante para las estrategias de conservación. Destruyendo manglares para construir caminos, los estanques de camarones u otros proyectos comerciales pueden liberar cantidades significativas de carbono a la atmósfera, incluso en entornos de carbonato, ya que gran parte del suelo se compone de material vegetal. Esto hace que sea importante conservar los manglares en todo tipo de entornos.

También es muy importante restaurar los manglares, particularmente en las regiones deltaicas, donde pueden aumentar la capacidad de esos ecosistemas para limpiar la atmósfera del dióxido de carbono existente. Al mejorar nuestra comprensión de cómo funcionan los manglares en diferentes condiciones, podemos salvaguardar y aumentar estas valiosas reservas de carbono azul.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.