Las vacas son como los Humvees del mundo animal; no son muy eficientes, al menos cuando se trata de producir alimentos para humanos. Una hectárea de tierra que podría crecer 1, 500 o 2, 000 libras de proteína de maní o soja por año solo pueden soportar alrededor de 82 libras de proteína de res. Eso es porque, en comparación con otros animales que usamos como alimento, las vacas son mucho más grandes y de crecimiento más lento, por lo que necesitan ingerir más calorías antes de que estén listas para ser consumidas. También consumen mucha agua, producir una abrumadora cantidad de estiércol que puede ahogar lagos y arroyos, y generar una porción significativa de las emisiones de carbono que cambian el clima de nuestra nación.

Sin embargo, no todos los que quieren vivir un estilo de vida consciente del medio ambiente pueden o quieren renunciar a la carne. Esa es una de las razones por las que Maureen Raymo, un paleoclimatólogo en el Observatorio Terrestre Lamont-Doherty de Columbia, se reunió con sus colegas para imaginar cómo sería una industria de la carne de res más sostenible. El estudio resultante, publicado hoy en Ecología y evolución de la naturaleza , estima que el cambio del modelo actual de granjas industriales a vacas criadas en pastos podría sustentar casi la mitad del consumo actual de carne de res en Estados Unidos. Al mismo tiempo, reduciría drásticamente el uso de agua y las emisiones de carbono, mientras alimenta a más personas.

Pastos más verdes

Como paleoclimatólogo, Raymo normalmente estudia cosas como el antiguo aumento del nivel del mar. Pero hace varios años escuchó una charla del científico ambiental de Bard College, Gideon Eshel (el autor principal del nuevo estudio), y quedó impresionado por el enorme impacto de la carne de vacuno en el medio ambiente. Más tarde, mientras supervisa un proyecto de sostenibilidad de los estudiantes de la Escuela de Asuntos Públicos e Internacionales de Columbia (SIPA), Raymo sugirió investigar el efecto de la carne en el clima. Eshel se unió al grupo, y, finalmente, uno de los proyectos se convirtió en el periódico de hoy, con dos de los estudiantes de SIPA como coautores.

El grupo inicialmente quería saber qué pasaría si los ganaderos criaran sus vacas en tierras de pastoreo, heno empacado localmente y subproductos alimenticios (como tapas de zanahoria y granos sobrantes de la destilación del alcohol) en lugar de las abarrotadas granjas populares en la actualidad. ¿Cuánta carne de res podría soportar un sistema de este tipo?

"No teníamos idea de cuál sería ese número, ", dice Raymo." Pensé que tal vez entre el 5 y el 10 por ciento de la carne en el país podría cultivarse de esa manera ". Pero el número real resultó ser mucho mayor. Sus cálculos encontraron que Estados Unidos ya tiene suficientes pastos tierra para sustentar hasta el 45 por ciento del ganado criado para la alimentación en la actualidad.

Dado que esas vacas deambulaban comiendo hierba, este sistema hipotético liberaría 32 millones de hectáreas de tierra que actualmente se utilizan para cultivar alimentos para las vacas; en cambio, la tierra podría usarse para cultivar alimentos para los humanos. El equipo estima que plantar esos campos con alimentos como la soja, frijoles, cebada, y las batatas podrían proporcionar hasta 20 veces más calorías y proteínas que la carne que reemplazarían. Este cambio reduciría el uso de agua de la nación en un 24 por ciento (ahorrando 27 mil millones de metros cuadrados de agua por año) y recortaría el uso de fertilizantes en un 28 por ciento. Reduciría las emisiones de carbono en dos tercios, ahorrando aproximadamente 590 millones de toneladas de dióxido de carbono equivalente al ingresar a la atmósfera de la Tierra cada año.

Pero si no le gusta comer proteínas de origen vegetal, esas tierras de cultivo podrían utilizarse alternativamente para alimentar cuatro veces más calorías de cerdo y pollo, produciendo de tres a cinco veces más proteína, respectivamente, que la carne que reemplazarían.

Ninguno de los escenarios elimina todos los aspectos negativos que acompañan a la carne de vacuno y la agricultura en general, dice Raymo, "pero se eliminan muchos de los impactos ambientales".

¿Carne de res "sostenible"?

El estudio no es perfecto como admiten fácilmente los autores. Han definido "carne de res sostenible" como carne que se cría principalmente en pastos, Pero, de hecho, la definición exacta de una industria de carne de vacuno "sostenible" es objeto de un gran debate. Eshel está de acuerdo en que la definición del artículo es limitada, no incluye valores sociales, tales como consideraciones sobre cómo los nativos americanos podrían preferir usar la tierra que se libera en el modelo, o cosas como la biodiversidad y la salud de los ecosistemas.

La transición a un modelo en el que toda la carne se cría en pastizales también es mucho más fácil de decir que de hacer. "A mí me parece profundamente insostenible socialmente, "dice Eshel, señalando que la carne de res genuina terminada con pasto puede ser prohibitivamente cara.

En un comentario sobre el periódico, El biólogo Les Firbank de la Universidad de Leeds dijo que "promulgar tal consenso será un gran desafío, dado que el mercado global ejerce actualmente una gran presión sobre los agricultores para que produzcan alimentos baratos sin tener en cuenta los otros dominios de la sostenibilidad ".

Afortunadamente, Reducir el consumo de carne de res puede tener beneficios ambientales sin importar el sistema alimentario al que nos suscribamos. Los hallazgos del documento sugieren que pequeños cambios en nuestra dieta, como reemplazar la carne de res por pollo o frijoles en una o dos comidas por semana, pueden sumar una gran diferencia.

"Literalmente, lo más impactante que puede hacer de inmediato es reducir el consumo de carne de res a la mitad, o trátelo como langosta, "dice Raymo." No tienes que convertirte en vegano o vegetariano. Muchas personas pueden hacer un cambio sutil en su dieta que no requiere un gran cambio cultural en la forma en que comen. y puede tener un gran impacto efecto positivo sobre el medio ambiente ".

Esta historia se vuelve a publicar por cortesía de Earth Institute, Universidad de Columbia http://blogs.ei.columbia.edu.